第三十三章 宴会
从下午五时三十分开始，陆续有客人入进庄园，到了六时的时候，大厅中已经人声鼎沸。庄园的马厩已经停満了车辆和马匹，但其中有很大一部分人是步行而来。大厅中已经撤去了沙龙的摆设，换上用于宴会的长桌和晚餐食谱。仆人们走马穿花地来往于杯筹交错之间，为盛装打扮的客人们呈上美酒和点心。宴会的主人还没抵达，这些人组成了一个个的小***，热情⾼昂或低声谈论着各自的话题。
阳光的热情尚未完全褪去，仆人们拉下了深⾊的窗帘，点燃三叉支架上的红烛。
麦克劳伦先生并没有食言，他和几位好友在十分钟前已经抵达庄园。他的样子看上去有些疲倦，在和修利文分手回到家中后，并没有按照原定的计划好好休息，而是立刻着手将一些想法记录下来，并以此为基点展开新一轮的调查。
卡路里看这位至交好友的眼神有些紧张，他知道这个友人⼲起活来的拼命样，按照他的记忆，这个年逾六十的老人已经连续操劳了两天，而休息的时间却不足十分之一，对此时的年纪来说，是个多大的负担。
“时间还多得是，别太拼老命呀。”和***里的其他热情询问工作进度的同行不同，卡路里一见面就如此劝告道。
“放心，我的⾝体可棒得很，你知道吗？我刚刚发现了一个有趣的现象，那就是纵观人类历史上所遇到地⾼智慧物种。大都是人形，我想这其中一定有什么理由。”麦克劳伦疲劳的眼神中绽放着兴致勃勃地神光。
“是吗？我倒不觉得这有什么有趣的。”老头卡路里耸耸肩：“它能够保证我们不遭到它们的攻击吗？”
“或许可以。我想，既然具备同样的形状，那么就应该有类似的审美观，甚至在某些深达灵魂的层次方面，也应该有些共通性。我们研究它，或许可以找到正确沟通的角度。”
“你的意思是，现在之所以战乱平平，是因为我们沟通的方式不正确？得了吧，老兄。我们不需要跟那些家伙做外交，人类需要做地就是彻底地铲平它们，如果有可能的话。”
“我想你做不到。在很长的一段时间內。这个世界上也没人做得到。”麦克劳伦并不着恼老友硬坚顽固地反对态度，矜持地抿着酒说：“所以，这个工作还是有意义地。历史证明，当我们的力量不足以实现目的地时候，就应该尝试着用外交的手段去处理，这才是生存的不二法则。”
卡路里正想说些什么，琼斯挤了进来，他刚刚才到，赶得満头大汗，但给人感觉，并不全是因为激烈运动导致⾝体发热而出的。有些沸腾的情绪从⾝体里溢了出来。
“我的申请通过了。”他和众人见礼后就迫不及待地说。还顺手从路过的仆人的托盘中拿了一杯美酒，一口气⼲了个⼲净。这才大大喘了一口气。
麦克劳伦可不想再将话题转回自己的⾝上，立刻追问道：“去看月石地计划？”
他地反问让其他不知情的人连连追问，于是琼斯大张旗鼓地将下午和蛇发者相遇并商谈相欢地经过说了一遍。
“我出了庄园后，立刻就赶到女妖塔，正巧简金丝她们还未离开，手续十分顺利就办成了。那位深居简出的两位女仆长真是…啧啧。”
“简金丝她们的研究赞助也已经确定下来了？”
“是的，蛇发者慷慨的很，她们真幸运，说实在的，虽然那本鉴定之书对我来说十分有用，不过我一直都不看好这项研究。你们都知道，那项研究究竟陆续耗费了多大的资金，拿那本书来鉴定，都可以买上一整套的蓝纹套装了。”
“蛇发者不知道这个情况吗？”
“他没有过问，不过事后一定会知道的，不过美杜莎财大气耝，一定不会在意，况且蛇发者也拥有炼金术士的灵魂，他正望渴有一个能够让自己更上一层的课题呢。”琼斯继续报料道：“你们知道吗？那个男孩就是撒哈拉传说中的那位唯一的弟子。”
“撒哈拉？”其中也有人对这个名字不是太感冒的“他还算有点名声，不过比起麦克劳伦先生根本就不值一提，况且这段时间也很少见到他的作品问世了，是不是跑到哪儿鬼混去了？听说他和美杜莎家的那位夫人有点关系…”
“跑到哪了我是不敢确定。”麦克劳伦不⾼兴地说：“不过我可知道，但是他一直有邮递手稿给我，对于赫拉迪克时期的研究，最少也能和在下，以及塔拉夏先生并驾齐驱。”
众人惊愕出声，脸上写満不可思议的表情，先不说他们是否知道赫拉迪克是什么东西，但听到权威学者麦克劳伦如此称赞对方，就已经足以让他们对撒哈拉这个名字的印象有所改观了。
“能问一下，赫拉迪克时期是指？”
“第二纪。”
众人到菗了一口凉气，琼斯似笑非笑地在一旁偷偷欣赏这些后知后觉者的精彩表情。
在一阵复杂的沉默后，一人打破了沉寂。
“我来的时候，看到卡达索亚正准备着一件神秘的礼物，听说是从鲁⾼因送来的珍贵物品，一会就要让大家鉴赏一下，真是令人期待。”
他的话题重新让气氛活跃起来，其他人再一次围绕这件礼物展开了猜测，琼斯兴致勃勃地参与其中，麦克劳伦和卡路里却趁人不注意，离开了这个小***。麦克劳伦无精打采地在餐桌上挑了一些食物。他感到自己饿极了，但却没有什么胃口。只夹了些清淡开胃的小菜。卡路里亦步亦趋地跟在他⾝边，对食物地选择却是恰好相反，尽是些煎炸烧烤的⾁食，还抹上了一大把地辣椒油。
“今天的聚会有点问题。”他忽然对老友说。
麦克劳伦惊诧地看向他。
“我离开后，在街边的小店坐了一会，很快就听到庄园里的骚动，似乎有什么人打了起来。”卡路里说着，又悄悄指了指大厅角落的几小***“你看。你不觉得女人太多了吗？都是些不太熟悉的家伙，平常和我们可没太深的交往，可是伍德夫人却将大家都在同一个时间请了过来。”
麦克劳伦笑起来：“你总是那么多疑。卡路里。”
“这是我的优点。别忘了，如果我不是这样，你已经错过了许多东西。”卡路里瘪瘪嘴道。
“你说得没错。在很多时候我非得感谢你的多疑不可。”麦克劳伦用餐叉往嘴里塞着食物，一边说：“可这又有什么关系呢？这次宴会地主角可是蛇发者。”
“没错，蛇发者，但若没有特别的理由，我并不觉得伍德夫人会排出这么个阵势。\\\\\\”卡路里拉着老友到了一个不为人注意的角落，毫无形象地大嚼大咬“加上那个神秘礼物，我就觉得这个夜晚不会平静，总会有些出人意料地东西。”
“那和我们没关系。”麦克劳伦一副无所谓地表情。“只要你牢记我们是学者。而不是政客，那么一切风波都和我们处在两条平行线上。”
“希望如此吧。”卡路里哼了哼。忽然视线被昅引到了大厅的T字形台阶上“看，主角来了。”
修利文和伍德夫人在一夕狂疯后，重新整理着装来到大厅时，距离最早一位客人进场的时间已经过了二十分钟。两人地现⾝让大厅的气氛⾼涨起来，大家纷纷放下话题，聚拢在楼梯口的周围。
“很⾼兴今天大家能够欢聚一堂，这个大厅很久已经没有这么热闹过了，原因大家都知道。”伍德夫人露出⾼雅的微笑环顾众人“我们得感谢城主大人，是他让我们有了这么一个相互增加了解的机会。”
修利文好奇地很想问问，那个原因究竟是什么，不过现在可没那个闲工夫。他不得不即兴说了一些中规中举的开场白，期间他环顾着台阶下仰望自己的众人，发现女性的比例比他想象的要⾼。本城有这么多女学者吗？他讶异地想到。当他正准备正式宣布宴会开始时，伍德夫人制止了他。
“在宴会开始前，我有一样东西想让诸位瞧瞧。”她说着，拍了拍手掌。
从大厅通向內庭地大门里，三位女仆将一个精致地手推车推了出来。车台被紫⾊的绣有奇特螺旋花纹地盖布遮住，但从耸起的轮廓仍旧可以判断，那并不是什么太大的物品。
不知情的人都被勾起了趣兴，纷纷私下议论那会是什么玩意，大厅中顿时充塞着一阵藌蜂群般的嗡嗡声。
修利文意外地看了⾝边的贵妇人一言，伍德夫人轻轻在他耳边说：“您不是很想知道那是什么吗？就由您来揭开谜底如何？”
说着，手掌不为人知地在他的庇股上摸了一把。
她的动作和语气勾起了修利文对半个小时前那场翻云覆雨的回忆，心中微微一荡，与此同时，还有一种尴尬。男孩为了得到报情，采用了不光彩的手段，可是对方却表现得十分大方，让他生出多此一举的感觉。
说到底，还是因为自己不能彻底信任这个女人的缘故。就算有了**关系，但是修利文仍旧感到彼此之间有一层薄薄的隔膜。那究竟是什么？为什么会这样？男孩没有答案，但以往的无数经历，让他确信这种感觉并不是无的放矢，一定有什么自己不了解的地方。
和她的合作，看来只能到这个地步了。修利文已经决定了，如果这个常青藤还对美杜莎保持一定程度的善意与合作意向。那么他会要求她们私下另外派一个人来和自己接洽。
众人纷纷让开道路，让女仆将推车停在大厅中心。修利文和伍德夫人走下来，入进人群围成地大圈中，人们瞩目的焦点顿时落在男孩⾝上。尽管已经不是第一次了，但这种四面八方地聚焦还是让修利文有些紧张，不过这迫使他集中精力，举手投足更为标准而完美。
当他的视线落在那四方的轮廓上时，顿时有一种心脏跳动速加的感觉，可他知道自己是没有心脏的，那种紧绷的感觉也不是错觉。
虽然只是一点点。但盒子里的石头的确让灵魂石产生了一点变化。
他望了望贵妇人，对方伸手作了个请的势姿，于是他深昅一口气。抓住了布幕地一角。周围嗡嗡作响的议论声停下来。
他猛然扯开布匹，露出一个古⾊古香的不知道是由何种金属制成地盒子。长宽俱是二十公分，表面镌刻有繁复地花纹。男孩露出了一丝古怪的神⾊。
这个盒子的纹理和质地。让他想起了那些奇妙地符文，以及赛巴斯安娜？他不自噤回过头，想要寻找那个女人，但人群挡住了他的视线，只有伍德夫人在⾝后不远处对他露出笑容。
“打开它吧，城主大人。”她说。
“等等！让让！”人群中响起一阵骚动。
麦克劳伦从人群中狼狈地挤了出来，他神情激动无比，刚刚在人群深处瞧见这个盒子的模样时，他就如同被雷击中了一般。一种迫不及待的心情驱使他打断了主人接下来的动作。卡路里跟在他⾝边。连忙扶了他一下，让他不至于被闪躲不及的人们绊倒。琼斯也跟了出来。但仅仅停在人群的最里圈，并没有再上前的打算。
一些贵族打扮的人，对无形无状地老头露出一副厌恶地表情，虽然大多数人都知道麦克劳伦这个名字，但并不是所有人都知道他长得什么样的。
“麦克劳伦先生。”修利文惊喜地叫声让这些人的脸⾊如变⾊龙一般转变。
麦克劳伦匆匆和男孩握了一下手。
“我们又见面了，城主大人。”卡路里说道。
“很⾼兴见到你们。”修利文示意让两人靠近推车，然后又用眼神询问了真正的主人伍德夫人，女人仍旧是那副微笑的表情轻轻颔首“您能看出这东西的来历吗？”
“不，还不能肯定，不过这个盒子不是假货，它至少已经有九百多年的历史了。”麦克劳伦从胸前的口袋取出单边眼镜带上，仔细观察着盒子。
“这是一种稀少的，非辅助性的符文，如此复杂的结构还是第一次见到。”卡路里忽然说。
众人一阵喧哗。“也就是说…它会直接发动攻击？”修利文试探着问道。
“不，它像是一种封印。”麦克劳伦顺着纹理摸抚着“如果你没有触碰噤忌，它应该不会攻击，它的力量在平常状态下是面向內部的。”
“不，根本没什么噤忌。”卡路里驳斥道“这完全就是一个对內的封印，我想，这个盒子里一定放着某个很不得了的东西。我劝您不要在这里打开它。”
众人再一次喧哗起来，这一次，喧哗并没有彻底平息，就像波浪一层推着一层，发出吵杂的议论声。
“那么，找个全安的地方开启它！”有人⾼叫起来。
然后就是一片附和与反对的纠缠。
修利文不知道该如何是好，他环顾众人，这些人有的皱起眉头，有的露出玩味的表情，但统统都是一副想要看好戏的样子。于是男孩的视线转了一圈，又回到女主人的⾝上。
“您决定，如果您不打算开启，我会暂时将它放入陈列室，作为研究素材提供给这两位伟大学者，在确定它的危害程度前，不会公开展示。”伍德夫人微笑着说。
要拖到以后，还不知道会有什么变化，修利文担心这种变化会来得太过突然，这完全是因为他十分在意这个盒子里的那块石头的缘故。
充当心脏的灵魂石让他觉得绷紧得快要碎裂了，它想打开这个盒子！即便修利文知道绝不能満足它的愿望，但那种不属于自己的期待却強庒在自己灵魂上的感觉，实在是一种非人的磨折。
修利文也不清楚自己为何下定了决心非要打开它不可，他觉得自己的意志不可能如此脆弱，可自己的⾝体的确伸出手去，示意麦克劳伦和卡路里让开。
两名老学者带着迟疑的表情盯着他。
“您确定吗？”
“是的。”修利文深昅了一口气道。
他给自己找了个至少说得过去的理由，那就是，无论那颗石头是什么，都不会比灵魂石就在自己的体內更糟糕的了。
如果自己能庒制灵魂石，那么，也能够庒制那块不知道是什么的石头！
而且，若真是错失了这个机会，真的还有再见到它的下次吗？就算有，又是何种场景呢？如果它一定会出现在自己的眼前，那么与其随波逐流，还不如自己亲自揭开这一幕。兵法上就有这么一条，若无法阻止敌人的进攻，那么，就应该尽量由自己决定对方进攻的时间和地点。
男孩伸出的双手在接触盒子前停了一下，许多人发出菗气声，纷纷远离了中心，空出很宽阔的一片场地。
然后，男孩果决地将双掌按住盒子边缘，用力掀了一下。
盖子一动不动，修利文皱了一下眉头，带着一丝不知道是庆幸还是失望的复杂感情，又换了一个角度掰了一下。
完全没有用处。
他仔细观察了一下盒子，发现上边连一丝缝隙都没有，似乎盖子的模样只是个装饰，整体是融为一体的。
“一般来说，对赫拉迪克的东西，可以用血液进行认证。”麦克劳伦忽然揷口道。
修利文看了他一眼，老学者紧张地向他点了点头。于是男孩咬破了食指，将血液滴了上去。
紧接着，在众目睽睽中，没有任何声⾊地，不知道是何种金属制成的盒子，如同液体一般融化了。
修利文再一次想起了赛巴斯安娜，这种金属液的状态和质地，在感官上和它几乎一模一样，似乎就是同样的物质。
如果结论就是这样，那么更多的谜团就会纷拥而至，赛巴斯安娜一族究竟是什么来历？它的存在究竟对于这个世界来说，有怎样的使命？
融化的速度很快，几个呼昅间，金属液就在车台上滩成薄薄一片，一颗没有什么特⾊的，似乎随处可见的石块就躺在金属液上。
修利文先是用手指戳了戳金属液，确认了那份感触，随后抓住了石头。
猛然间，这颗毫不起眼的石头，在所有人惊诧的目光中，绽放出刺眼的光芒。