第一章

　　江湖传言，毒皇司徒君烨手底下杀的人比救的人多，施的毒比开的葯方子多，子喜怒无常，救不救人端看那天心情，故称“毒皇”

　　江湖传言，老葯王南宫颖行踪飘忽，擅于放蛊用葯，为人医手佛心仁德宽厚，以济天下为己任，故称“葯王”

　　又相传毒皇和葯王有不共戴天之仇，一年一试于黄山之巅，至死方休。

　　再相传谁能得到葯王符就能得到天下，登上武林盟主之位如同囊中探物，故天下人纷纷找寻葯王，企图夺取葯王符。

　　江湖传言、江湖传言，江湖有很多传言，每天都有新的传言，真真假假、假假真真…

　　黑夜里，一名披着黑色斗篷的佝偻老妇出现在蜿蜒崎岖的小路，她低着头刻意隐藏行踪，像是怕被人发现似的，竖尖耳朵仔细听着四周动静。

　　猛然，两匹疾驰而来的健马在她身边停下，一只大手重重在她肩膀。

　　“姑娘…”虬髯大汉长相凶恶声如洪钟，在寂静深夜里听来更为惊人。

　　“这位壮士，请问有什么事吗？”佝偻身躯微微一震，缓缓抬起头。

　　在月光的照映下，斗篷里是张好丑好丑的老脸，细细的眼睛，干瘪泛黑的嘴，是疙瘩的皮肤找不到光滑之处，瞧上去丑恶恐怖。虬髯大汉受到惊吓，不自后退一步，铜铃大眼直觉瞟向周遭漆黑的竹林，想起传说中会吃人的山妖怪。

　　被这么一吓，他突然忘记自己的来意。

　　“壮士，有事吗？”小老太婆咧子谠他笑了，出黑黑黄黄参差不齐的牙齿，笑比不笑还难看。

　　“老太婆，三更半夜你要去哪儿？”勉强定下心神，虬髯大汉声问。

　　“哦～～我小女儿嫁到山脚下，最近帮我生了个白白胖胖的小外孙，圆圆的脸、圆圆的手脚好可爱，我要赶着去帮女儿坐月子…”

　　“老太婆，那你一路上有没有见到一名年轻貌美的红衣女子啊？”虬髯大汉没兴趣听她说一堆废话，抬手打断她的话。

　　“你说年什么？”年纪大了听力不好，小老太婆将手放在耳朵后面。

　　“我说…你有没有看见一名年轻貌美的红衣女子从这条路走过？”硬是捺着子，虬髯大汉拉开嗓门大声重复一遍。

　　“年轻貌美的红衣女子？”小老太婆终于听懂了，吃吃低笑“三更半夜的，怎么会有年轻漂亮的小姑娘在路上呢！这位壮士真爱说笑。”

　　瞪着她越笑越丑的老脸，他实在是看不下去“这么说来你没见到啰？”

　　“没见到…我走了好长一段时间啰！连半个鬼影子都没瞧见。”小老太婆频频摇手。

　　“怪了！人跑到哪儿去了？照理说她逃不远的，难道她躲在某个地方？”虬髯大汉啐了一口，喃喃自语。

　　“这位壮士，你们在找谁啊？”小老太婆眨着细长眼睛问。

　　“臭老太婆不关你的事！”虬髯大汉俐落上马，临走前不忘狠狠瞪她一眼。“以后不许大半夜的跑出来吓人！”

　　“啊？”

　　“我们回头再找一遍，万一找不到南宫颖拿葯王符回去复命，当家的怪罪下来，我们可就吃不完兜着走了。”虬髯大汉对同伴道，双腿一夹马腹往来时路而去。

　　小老太婆站在原地看着大汉策马离去，发出一阵咕哝声。

　　“葯王符…若葯王符真这么厉害，我还需要躲着你们吗？我自己号令天下杀光你们这些混蛋不就得了？一群利益熏心没长大脑的蠢猪！哎呀！痛死我了！”

　　着刚才逃跑时不慎扭伤的脚踝，小老太婆没好气地撕下人皮面具，出清美绝伦的脸蛋。

　　“有道是山不转路转，等到你们落到本姑娘手里时，看我怎么对付你们！不把你们毒得哭爹喊娘，我南宫颖三个字倒过来写！痛痛痛…哇！脚踝肿得跟馒头一样大了啦！”咬住下，南宫颖美眸含泪。“不行！现在不是抱怨的时候，此地不宜久留，倘若他们发现不对劲又折回来怎么办？”她匆忙丢下手中的人皮面具及斗篷，急急往伸手不见五指的竹林走去。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　　瓮城，常平县最热闹的城市，南北杂货、茶楼酒肆…到处是歌舞升平、富庶繁荣的景象。

　　一名黑衣男子闲散坐在凤凰茶楼视野最好的厢房，身旁小几放着精美四瓜果，空气里充斥翠茶清香。

　　“三爷，我确信‘她’一定会来瓮城。”站在年轻男子身后的是名商人打扮的中年男子，圆润的褐色脸庞让人见过即忘，他轻声附在男子耳边低语。

　　“你确定？”被唤作三爷的年轻男子挑挑俊眉。

　　“当然。”中年商人傲然扬起下巴，难掩得意。“我们闇鬼人才济济，只有我们不想找的人，没有我们找不到的人。”

　　是、是，全天下最厉害的情报网就是闇鬼了！

　　闻言，三爷忍不住回头睨他一眼，瓣勾起一抹耐人寻味的笑弧。那笑，极浅，轻轻扬在嘴边形成魅惑弧度，若被姑娘们瞧见，又不知要遗落多少芳心了。

　　三爷端起杯轻轻啜了一口，忽然听见中年商人激动的声音在耳边响起。

　　“三爷，来了！人来了！就是她，那位刚走进城里，身穿红衣的年轻女子。”

　　“她就是葯王？”随着他指比的方向望去，猛然坐直身的三爷微微眯细黑眸。

　　那名红衣女子看起来不过二十出头，模样纤细柔弱清丽秀美，和传说中发苍苍视茫茫、齿牙动摇的葯王相去甚远。

　　“唉～～江湖传言不能尽信啊！”中年商人抹去额间汗珠，站了大半天，他的肥腿儿已经开始泛酸。“三爷，请相信小的，千错万错，咱们闇鬼打探到的消息不会错。”

　　“梁伯，你真不愧是闇鬼的第一把椅啊！”三爷似笑非笑地瞅他，闲凉语气教人听不出话里真意。

　　“大堡主将闇鬼情报网交给小的打理，小的自然全力以赴，鞠躬尽瘁死而后已。小的敢拿人头担保这消息绝对正确…”

　　“行了，我明白。”三爷抬手阻止，以免他一说就没完没了。“那女人是葯王，那葯王符也在她身上啰？”只手托腮，他问。

　　“这个小的就不敢确定了。”梁大富搔搔头，声音小了下来。

　　“不敢确定？”三爷挑高一道俊眉。“你方才不是嚷着说全天下就属闇鬼的情报最灵通正确，怎么现在又不敢确定了？”

　　“因为葯王神秘，葯王符更为神秘。我们调查葯王这么久，从来没见过葯王符这东西，到底长啥模样连一点端倪也没有。”关于这点他也很纳闷哪！吧情报头子大半辈子没见过这么神秘的东西。

　　或许正因为神秘，才让人趋之若鹜吧！

　　“哦？”三爷一听，漂亮凤眸闇芒闪过，似乎被勾起了兴趣。

　　闇鬼连深宫内苑的皇帝玉玺都亲眼看过，居然没见过葯王符？这下可好玩了。

　　“所以葯王符究竟是不是在葯王身上，可能得麻烦三爷自个儿探查了。”梁大富低语。

　　“我明白了。”慢条斯理地放下杯，三爷若有所思的眸光落在年轻红衣女子身上。

　　“没想到三爷也会想得到葯王符，我还以为…”梁大富喃喃自语着。

　　“以为什么？”

　　“没什么，只是没想到三爷对天下也会有兴趣。”梁大富干笑。

　　“梁伯，你真相信得到葯王符就能得到天下？”三爷表情淡，语气更淡。

　　“江湖上不都这么说的嘛！所以各方人士才会这么积极的寻找葯王的下落。”

　　“可你自己也说过江湖传言不可信。要不，葯王也不会是名年轻女子了。”

　　“这…”“若拥有葯王符就能得到天下，那葯王自己当盟主不就成了？还轮得到一堆人去抢吗？”三爷淡淡反问。

　　“这话说得也是…”梁大富偏头想想，不得不承认有几分道理。“那三爷，你又为何想得到葯王符？”

　　美丽凤眸微眯，提到这个他就有一肚子冤气。

　　“哼！还不是为了…”

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　　“救命…咕噜咕噜…救命哪…咕噜咕噜…”

　　“…”“救命…咕噜咕噜…”

　　仿佛听见微弱的呼救声，忙着赶路的南宫颖拧起秀眉，灿亮美眸环顾四周。

　　有人在喊救命吗？！

　　这是个暖花开的好时节，万里无云的晴空偶尔几只苍鹰飞过，山峦叠翠鸟语花香，什么都好，就不是管闲事的好时机，她犹豫了下，决定装作没有听见。

　　低头走走走，恨不得上翅膀马上穿越这条山路翻过山头。

　　“救命啊…”湍急溪里一道黑色人影载浮载沉，他拚命摇手希望能引起南宫颖注意。“救…咕噜咕噜…命…”眨眼间，他又喝了好几口水，人又往水里沉。

　　充耳不闻努力赶路，南宫颖脚下步伐极快，她现在正在逃难哪！后方随时可能出现追兵，哪有工夫管闲事，况且，谁能保证这不是陷阱？

　　别怪她以小人之心度君子之腹，因为她已经吃了好几次闷亏了。

　　“哎哟！”突然，南宫颖不知什么原因左膝一阵酸软，负伤的脚踝承受不住力道，跌坐在柔软的草地上。

　　这一跌，刚好上水里无辜喊救命的黑眸。

　　“姑娘，快救我！我不会泅水。”溪里的黑衣男子还在奋力挣扎。

　　“…”“好心姑娘，拜托你救我…”他伸长手呼救。

　　天空几只乌鸦飞过，等了半天，两个人大眼瞪着小眼，南宫颖看着他逐渐沉入溪底的身子，迟迟没有动作。苦等不到援手的黑衣男子不着痕迹蹙眉，水底下长指隐隐又要有动作…

　　“…抓住这树枝，我拉你上来！”

　　一约莫手腕的枯枝落在他眼前，黑衣男子抬眸，看见溪岸上不甘愿的小脸，赶忙伸手抓住树枝。

　　本不想多管闲事，最后还是出手救了，迟早有天会被自己的烂个性害死！

　　心里头嘀嘀咕咕，南宫颖一边努力拖人上岸，一边在心里骂自己。

　　溪湍急救人不易，况且对方又是比自己高大的男人，南宫颖费了好大工夫才将他拖上岸，浑身香汗淋漓。

　　“多谢恩人相救。”捡回一条命的年轻男子趴伏在岸边气，衷心道谢。

　　犹着气的南宫颖斜眼睨他。

　　不必一副感激涕零的模样，她原本没打算要救的。

　　“在下天小，不知该如何回报恩人的救命之恩？”没得到她的反应，年轻男子完全不介意，继续地说。

　　听见他的话，南宫颖忍不住又看他一眼。

　　猜不出年龄的俊逸脸庞是讨喜的娃娃脸，咧在嘴边的笑容灿烂无有些憨气，一看就知是个单纯没心机的小伙子。他衣着俭朴，身上的衣服都旧了，如缎黑发随意束在脑后，最引人注意的是他耳珠上鲜红似血的宝石…

　　总而言之，他是会让人轻易卸下心防的那种人。

　　“你不必谢我。”冷淡丢下话，南宫颖拍拍草屑，起身。

　　浪费大半时间，她得继续逃命去也，没工夫陪他穷蘑菇！

　　“不行！”洪亮的声响在山谷里隐隐回，把南宫颖狠狠吓了一跳。

　　她回头瞪着大嗓门的天小。

　　啥东西不行？

　　“我娘说过受人点滴当涌泉以报，这是做人的基本道理，一个人若连报恩两个字都不明白，岂不连畜生都不如？恩人救了我的命，在下理当好好报答才是。从今而后做牛做马，只要恩人吩咐，哪怕赴汤蹈火上刀山下油锅都万死不辞…”天小正气凛然地道。

　　“我只是顺手而已…”没想到短短一句话竟换来对方长篇大论，南宫颖怔愣。

　　“恩人，我是认真的！你若不让我报答，我会一辈子感到不安。”

　　那你就一辈子不安吧！她心里头才这么想，天小便猛然站到她跟前，令她不后退一步。

　　方才跪在草地上没感觉，直到他站起身才发现他比想象中高大许多，和他天真无的少年脸孔极不相称。

　　“恩人，救命之恩是一定要报的，你可有什么需要在下效劳之处？”他话问得认真，神情也很认真。

　　“没有。”

　　“还是你有何愿望需要在下帮忙完成的？”

　　“…”这家伙，他自以为是有求必应的神仙吗？

　　头有些痛，南宫颖感觉像被上了，从没见过像他这般死都要报答的人。

　　“呃，天小公子…”

　　“恩人，叫在下小就可以了。”

　　被他左一句恩人右一句恩人得头昏脑，南宫颖咬咬牙，有种想把他毒哑的冲动。

　　“咳，小…小。”将发丝至耳后，她不自在地道：“你真的不必谢我，若换作其他人也会跟我做同样的事。”况且要不是她莫名跌倒，不会想救他。

　　“可是恩人救了在下是事实，在下必须报恩。”天小完全没把她的话听进耳里，非常执拗。

　　顽固的家伙！若本姑娘再把你丢回溪里，耳子是否就可以清净了？眯细美眸，南宫颖忍不住想。

　　她现在逃难中耶！必须尽快翻过这个山头离开黑龙帮的势力范围，她可不会天真的以为老天会给她第二次好运，像上回一样侥幸逃出魔掌。

　　不行！实在太危险了，为了救人最后把自己的小命赔上，这笔生意怎么想都不划算，南宫颖头一甩，不再说话迳自转身闪人。

　　完了！被这家伙一搅和，她都分不清东西南北了！现在到底要往哪个方向走？想她南宫颖聪颖机伶，唯一的缺点就是路痴。

　　“恩人，你要去哪儿？”见她要走，天小急急跟在身后。

　　“赶路。”言简意赅的两个字，明示他可以闭嘴。

　　看他都能生龙活虎的和她说那么多话，想必已无大碍，不需要特别照顾治疗。

　　“恩人，你一个人行走江湖会有很多不便…”

　　“你怎知道本姑娘一个人？”上一次当学一次乖，迈出去的脚步微顿，南宫颖戒备反问。

　　“瞧恩人的样子约莫猜得出来。”

　　“哼！”歪理。

　　“恩人，沿路上豺狼虎豹横行，你不觉得多个人照应比较安全吗？”加快脚步跟在她身后，像只赶也赶不走的嗡嗡苍蝇，天小继续努力游说。

　　“没关系，本姑娘习惯了。”这家伙真的很吵，吵到让她想拿布团把他嘴巴起来。

　　“还有啊！这年头山贼土匪特别多，恩人长得沉鱼落雁貌美如花，如果不幸遇到坏人…”话还没说完，天小突然对上快出火光的凶恶美眸，话声顿时变得极为小声。“在下可以暂时充当恩人的保镳，护送恩人到目的地喔！”

　　他心虚地飘开视线，不敢上她凌厉的目光。

　　保护她？！

　　南宫颖这才注意到他手中握着一把斑驳的墨长剑，那剑看起来极沉，光是拿在手中想必就需要相当的气力，若要使用的话…

　　“在下从小习武，若遇到山贼土匪，要保护恩人绝对不成问题。”见她不语，天小又小小声补充。

　　“你说…你会武功？”挑高秀眉，南宫颖毫不掩饰自己的怀疑。

　　“当然，师父还夸我是难得一见的练武奇才，村里的人还催着我上京去考武举呢！”说到这个，天小便面春风。

　　考武举？这么厉害？

　　听他说得煞有其事，南宫颖不有些心动了。

　　撇开他那张娃娃脸不谈，天小长得高头大马，光站出去气势就先赢一半，有他陪在身边或许是个不错的选择，至少被黑龙帮那群恶人追上时，还有人可以挡着先。

　　不过，会让她有此念头最大的原因是他那双坦然清澈的眼眸，让她想起好久以前的一位故人…

　　回过神，南宫颖开始在心中拨打算盘。

　　“恩人，你觉得在下的提议如何？”漂亮凤眸眨呀眨，充期待。

　　“…”“在下还可以帮恩人提行囊喔！”天小笑了，笑得好像等主人丢骨头的小狈，尾巴狂摇是希冀。

　　“你为何非要跟着我不可？”越看他清澈透亮的眼眸越像记忆中的某人，南宫颖短暂怔忡。

　　真的好像呀！

　　“因为你是在下的恩人，我娘说…”

　　“行行行，我明白你的意思。”抬起一只手阻止他继续说下去，以免又没完没了。“本姑娘就让你跟着吧！”南宫颖终于点头应允，毕竟…

　　多个免费奴工也不错的，嘿嘿！

　　“恩人，以后请多多指教啦！”天小大喜过望，笑容比头顶上的还灿烂。

　　“别老是恩人恩人的叫，”南宫颖头疼地太阳，已经预见往后的路程不得安宁。“你就称呼我…颖姑娘吧！”

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　　两个时辰后，南宫颖终于明白他为何死都要黏着自己的原因了，无关报恩，更无关怜香惜玉，而是…

　　一手托着美腮，南宫颖看着他狼虎咽吃掉第五个包子，依他的饥饿程度，想必再吃五个包子也不成问题。

　　真能吃，他还在发育期吗？

　　“…在下从小听师父说年轻时的伟大事迹，单匹马挑掉数个山寨土匪窝，成为江湖人人称道的大侠，所以在下五岁那年也立志要学师父闯江湖行侠仗义，谁知道离开家乡不到一个月，在瓮城大街不慎被小偷儿扒走荷包，原本就阮囊羞涩的在下就更穷了，身上只剩几枚铜钱，甭说住宿，连买馒头都不够。在下足足饿了两天滴米未进，光一照两眼花花，走山路的时候行囊不小心掉在山崖边…”大口大口吃着包子，天小一脸的足表情。

　　没想到官道旁这家不起眼的客栈厨师手艺好，这包子皮薄鲜真好吃。

　　“你为了捡行囊，才失足跌落溪里？”不等他把话说完，南宫颖自动帮他接下去。

　　“哇！颖姑娘真是聪明过人，一猜就中。”开心的一击掌，天小睁圆的凤眸是佩服。

　　她当然一猜就中，不然还有别的可能吗？

　　头有些晕，是天小的缘故。方才拨算盘时忘记考量天小的食量，如今算下来…

　　赔本，赔到家了！

　　原本以为自己赚到了，现在才发现全盘皆错。说报恩是好听，他根本是因为身无分文肚子饿才黏着自己！

　　“对了，颖姑娘打算往那儿走呢？你还没告诉在下目的地呢！”啃完手中的包子，天小意犹未尽地手指头，口齿不清地问。

　　“国境之北。”

　　“什么？”天小没听清楚。

　　“没事，你吃包子吧！我只是随便走走，没刻意要上哪儿，就像你一样随处闯。”没真将心里话说出口，南宫颖伸手招来店小二。

　　“小二哥。”

　　“来了！”店小二马上过来招呼，一见到美丽的姑娘，顿时瞪得两眼发直。“两位客倌还需要点什么？”

　　“小二哥，国境最北方是往这方向走吗？”南宫颖比向门外烟尘滚滚的官道。

　　“最北方？”

　　“嗯，国境最北方。”南宫颖点点头。

　　南宫颖问的方式太奇怪，店小二在客栈待了将近十年，从没听人这么问的。他搔搔头，一脸茫然。

　　“照理说外头这条路是一直向北没错，沿路还会经过殇城和砻城，可是能不能到国境最北方，小的就不敢保证了。”

　　“是吗？”

　　“是呀！就连跑商的陈老板最远也不过到砻城罢了，听说再过去穷山恶水，没人要去的！”美姑娘的问题当然要仔细回答，店小二说道。

　　闻言，南宫颖望向门外的眸光显得飘忽，一丝不易察觉的落寞疾闪而逝。

　　柄境之北呀…无论问谁得到的都是差不多的答案，看来国境之北的圣山，似乎没有人真正去过，说不定…说不定它只是个传说哪！

　　回过神，发现店小二依然直勾勾地瞪着自己瞧，嘴角都快滴下口水了。南宫颖美眸眯细，微恼。

　　“再看，有什么好看的？再看就让你永远都看不见东西！”她用袖袍掩面，咬牙低斥。

　　“呃…”没想到如花似玉的美姑娘这么凶巴巴的，店小二吓一跳，拿下肩上的布随便抹抹桌子急忙告退。

　　“讨厌！”低头喝口凉茶，南宫颖嘀咕。

　　她最讨厌人家用的眼光盯着她瞧，好像她脸上有什么似的。

　　“颖姑娘…好凶喔！”嘴里包子啃一半，天小的表情害怕又无辜。

　　“我凶他是有原因的！”南宫颖轻哼。“姑娘家最讨厌被人家盯着看，你千万别犯。”

　　“因为颖姑娘漂亮，大家才会想多看嘛！我第一次看见颖姑娘的时候也吃了一惊，以为是天女下凡呢！”眨眨凤眼，天小好认真地道。

　　“油嘴滑舌！”南宫颖没好气地瞟他一眼，可没真的生气。

　　同样的话没听过千遍也听过百回，可从天小嘴里说出来一点都不觉得轻薄刺耳，反而觉得他诚意十足还受用的。

　　或许，他总是很认真的态度，所以不觉轻薄吧！包何况天小越看越熟悉，好像当年的…

　　“颖姑娘想去国境最北方？”南宫颖方才失意的神情没逃过他的眼，天小故作不经意地问道。

　　“只是想去看看罢了。”

　　“要到国境之北中途还得经过一大片荒漠，那里有什么特殊吗？”他一脸狐疑。

　　“你知道？”南宫颖心微跳，难掩惊讶。

　　走了这么远，沿路问过的人不在少数，他是唯一能答出不同答案的人。

　　“嗯，从前听师父提起过，要到国境之北必须先经过荒漠，那里寸草不生人迹罕至，白高温能活活晒死人，入夜后比冬天更为酷寒，能安然无恙越过荒漠的人屈指可数。而荒漠还不是最可怕的，最可怕的是盘旋在荒漠上的大鸠，听说它展开翅膀足足有两个成人那么大，昼伏夜出什么都吃，连人都不放过；还有啊！那里的狼都是一整群一整群行动，看见猎物就扑上前，很恐怖的…”天小形容得活灵活现。

　　南宫颖想说些什么，忽然瞥见两名脸横的彪形大汉走进客栈，她赶忙低下头，眼角余光偷偷瞟去。

　　是他们？！

　　“颖姑娘，你还好吧？怎么…”话还在舌尖跳动，却被南宫颖鲁地下头，他的脸把盘子里白胖香软的包子都扁了。

　　“嘘，别出声。”她低声警告。

　　勉强点点头，天小识相地闭上嘴巴。

　　“动作还真快，已经追到这儿来了。”南宫颖眉心紧拧，美眸隐隐有火光闪现。“难道非得把本姑娘上绝路不可吗？那就别怪本姑娘心狠手辣了！”

　　夜深，月落星沉。

　　一只全身莹白的信鸽从客栈二楼窗户飞出，急速没入夜中，鸟爪上系着一张字条…

　　与葯王已接触，一切顺利。

　　目标可能在国境之北，速查，回报。