第一章
是命运？是注定？
虽然他孟廷兆是个读圣贤书的读书人，绝不信命也不论运，可落得如今这番穷困潦倒的地步，他不噤要自问：当真是天要绝他吗？
许是他不信运命的后果，落得五次科举皆不第，或者他当真没那个命功名荣显。
第五次落第至今，流浪在外两年多，迟迟不敢回乡，落得饥寒
迫，流落街头连乞丐都不如！早知如此，当初他也不必念兹在兹，汲汲营营了…十二月隆冬，天气酷寒，一名流落异乡，科举不中的落魄书生穷途困顿，两⽇未进粒米，蹒跚跛行在太湖近郊五里坡外的小道上。
今年气候异变，连太湖湖面亦结下寒冰，一阵阵冷风呼呼吹来，书生颤巍巍打了个机伶。
此番科举不第，没脸回乡，流落异乡落得饥寒迫，走到这儿盘
已经用尽，如今两天过去了，连一粒米饭也没得下肚，饿得他头晕眼花、腿两发软，还能不倒下去全是靠意志力在撑着…无奈地抬头仰看这坏天候，下腹突然一阵绞痛，书生两脚一软跌在地上，终于瘫软在路边茂密的草丛堆里。
糊糊、不知是生是死之间，书生想着自己大概就会这么不值地死去，十年寒窗苦读，为的是换取宝名、显耀⽗⺟，万万料想不到，十数年的努力，换来的竟然是这等不堪的结局…
“姐小，姐小？”
“嘘…”
同一条道上，走在前头的红⾐女子回首，撂手揭开覆在脸上的薄丝纱帘，对住后头追来的小丫头嫣然一笑，纤纤⽟指点在
満圆润的朱
前，细长脸容儿莹⽩如⽟，黛眉宛如敷柳，眼如媚星，美目盼兮，巧笑倩兮，活脫脫似画里出走的美人。
王盈左手捥着提篮，纤细窈窕的⾝段啊娜人，她迥⾝对着蔻儿，⽔一样的仙灵，美
的姿⾊连小丫头都对她动了心。
“姐小…”
“蔻儿，别大呼小叫的，怕人听不见吗？”清脆的嗓音夹带着一丝扣人心弦的媚柔，酥人心
。
名唤寇儿的丫头气
吁吁地追上来。“姐小，这会儿您上哪儿去？老爷他找你呢！”
蔻儿两眼直望她家姐小，眼底隐隐浮现一丝潜蔵的惑。
若不是因为两个多月前夫人去世，姐小恐怕要一直住在莲台寺里，不知要待到何时。打从姐小自莲台寺回来到如今，她服待姐小已有月余了，同姐小⽇⽇相见，按理说再美的人、再美的东西见久了也会觉得平常，可直到现在她仍然时常自个儿间自个儿…天底下当真有这么美的女人吗？
可姐小就在她眼前，这样美的人儿确实是实真的、活生生的。
“你回去同爹说，我到弥陀寺听妙音师⽗讲经去，晌午回来。”覆回面纱，掉过头后继绩往前走，惊世的容颜垂花一现。
“可是，姐小，表少爷他来了，这会儿人在厅上等着，老爷吩咐了一定要唤你回去，否则老爷要罚寇儿的！”
蔻儿边说着跟上去，眼睛盯着她家姐小，那一丝疑惑又浮现眼底。
蔻儿记得她娘说过…太美的女人总是薄命。可她不希望这回给她娘说中了，因为姐小是个菩萨心肠的好人。
可她怎么看她家的姐小，都跟别家的姐小不同，至于不同在哪里…几天前曾听二少爷说过什么“美人体态风流、婀娜娇袅，柔夷无骨、眼蔵媚星，纵是出⾝大家，也非妾即
”的…这几句话她在门外偷听到，却不敢对任何人说。因为那回二少爷就说了这几句话，便挨了老爷生平第一记耳刮子。
可她不知不觉记下了二少爷的话，虽然她也不喜
二少爷的口没遮拦，可心底下竟然暗暗的叹气，私下担心二少爷之言恐怕会言之成真。
“表兄来了？”王盈微蹙起眉头，问寇儿。“他又来做什么？”
“表少爷自然是来看你的了，姐小。”寇儿回道。
“我又不是要猴戏的，有什么好看的！”觑眸瞄了眼蔻儿，眼波流转含嗔带媚，轻啐一声拋下话，继续往前走。
蔻儿嗤地笑出声。她喜姐小的直率、喜姐小的聪明，甚至于…她喜姐小冷淡说着话时自然而然、不经意流露出的媚态。
“可是，姐小，表少爷他对你一片痴心，你难道一点儿都不心动吗？”蔻儿不死心地问。
在蔻儿眼中。表少爷虽然配不上她家姐小，可他对姐小一片痴情，从小当姐小还在莲台寺时，表少爷陪着姑
到寺里供佛，一见姐小便痴心不悔，许多年来始终如一。
不仅如此，表少爷还会当着老爷的面，说过毕生最大的心愿便是要姐小为
的话…任是谁要是听见了，都会教他那一片痴心给感动的。
“痴心？”王盈停下来，盯着寇儿冷冷地笑。“痴心又不是用嘴巴吹吹就膨
的，我说寇儿你就是太天真，要学的聪明些，将来才不至于吃上男人的亏。”
蔻儿瞪大眼，糊里胡涂地盯着她家姐小脸上那冷的笑。“姐小，听你这么说，好似你吃过男人的亏一般？”王盈挥动柔夷，掩起嘴笑。“蔻儿，你就是这点可爱。”说完这话，轻佻地拍拍蔻儿的肩，依然往前走。
“我？可爱？”蔻儿指着自个儿的鼻头追上去。“是姐小你的话太难懂了吧？！”
“凡事要是总得吃上一回亏才学得乖，那就不是聪明人了。”王盈媚柔的嗓音接上话，堵住蔻儿的嘴。
“可是…”
“⽔…⽔，我要⽔…”
突然冒出来的虚弱声打断了寇儿没说完的话。蔻儿教这没来由的声音一吓，骇得全⾝僵直，瞪大了眼缩在路边。
“寇儿，你听到了什么人说话没有？”王盈问。
寇儿用力咽了下口⽔。“好…好像、好像…”
“给我⽔…我要⽔…”
蔻儿呑呑吐吐的话还没完，草丛里又传出要死不活的声音，吓得她跳到她家姐小背后躲着。
“声音好像从那儿传来的！”王盈望向草丛，说话同时已经迈步走过去。
“别、别去啊，姐小！”蔻儿吓得在后面喊，没敢跟上去。
王盈大胆地拨开草丛，立即看到倒卧在
草堆里的书生。
“你怎么啦？”她蹲下⾝，关切地问。
“我，我…好饿、好渴…”
“你病了？忍着点儿！蔻儿…”
当机立断，王盈一迭声唤来蔻儿。
姐小唤她，蔻儿不情不愿地蹭上前去。然后她也看到倒在草丛里，样貌清秀的中年男人。
“姐小，他…”
“快帮我扶起他！”
王盈吩咐蔻儿，蔻儿看清了倒在草堆里的是个人，没啥好怕的，便也蹲下⾝去帮她家姐小。
王盈开解面纱方便救人，再脫下斗蓬披在书生⾝上，之后又从食篮里取出热茶和馒头，一口茶、一小块馒头地，慢慢喂进书生嘴里。
渐渐地，落魄的中年书生恢复了元气，才有力气慢慢睁开眼来。
“仙、仙女…仙女！”
他颤抖地睁大了眼，眼珠子几乎从眼眶里突出…因为平生没见过这么美的女人！
蔻儿同时也睁大了眼，跟着掩起嘴噗吓一笑。眼看这书生给救活了，她心情放松，就调⽪起来。“什么仙女，我们姐小啊…是菩萨呢！”
“菩…菩萨下凡，救苦救难…”
也不知道是饿还是冷晕了，书生竟然当真信了！
“嘻，对啊，这是菩萨，记得啊，是菩萨救了你！”蔻儿调⽪地开他玩笑。
王盈⽩了蔻儿一眼，重新系上纱巾。见人已经活转过来，大概无碍了，她从怀里掏出全部银子，再把银子搁在食篮里，将食篮留下，然后站起来转⾝就走。
“等、等一下，菩萨…”
书生下意识地叫唤，也弄不清是因为救命的恩情不舍恩人离去，还是因为…贪看那张蚀人心魂的绝世容颜。
蔻儿以为这书生想报恩，瞧他那副可怜模样，便多嘴道：“我就好心告诉你吧！这个[菩萨]很特别，她有名有姓有⽗有⺟，她姓王，是江南王…”
“蔻儿，多嘴什么！不是要见爹吗？还不快走？”供品也舍出去了，看来还是回去吧！
“喔…”蔻儿对书生扮鬼脸，急急忙忙跟在她家姐小后头走了。
“原来…原来是真人…原来世上当真有这么美的美人…”
那媚柔娇憨、酥人蚀骨的声音又一次撼动了他！书生怔怔地盯着王盈的背影喃喃自语，两手紧掐着披在自个儿⾝上的斗篷，许久许久…无法回过神。
三年后．京北城“宣…八月丙戌，叙功封和硕肃亲王子穆善，为和硕显亲王。”
总管太监瑞福公公宣旨毕，和硕肃亲王府众人起⾝谢恩。
“恭贺肃亲王、显亲王大喜。”众人谢恩毕，孟廷兆转而躬⾝同肃亲王⽗子福了个安，由衷地道贺。
“孟先生客气了！本王知道皇上极欣赏您的才华学识，⽇前召你进翰林院，我和善儿还未来得及道声恭喜。”肃亲王客气地回道。
“不敢、不敢。”孟廷兆谦道。
“孟大人，你同和硕肃亲王都是皇上最信任的人，你们大家都不必过谦了！”
收起圣旨，瑞福笑道。
“瑞福公公说的是！”肃亲王呵呵大笑。
“不过，孟大人，”瑞福趋向前关怀地问。“不久前我听小六子说您病了，怎么这会儿…”
“怎么？我怎么没听说孟大人病了，孟大人⾝子还安好吧？”肃亲王也上前问。
他和孟廷兆一朝为官，相得相契，私甚笃。
“多谢二位关心。”孟廷兆拱手感
。“廷兆这病是旧疾，平⽇不碍事儿，只是发作起来酸疼得很罢了。”
“啊。那有没有请大夫瞧瞧？”瑞福道。
孟廷兆忽然叹了声。“怎没请过？这葯也不知吃了多少，就是不见效，我看这病一般大夫是治不好的。”
“这病怎么犯的？怎生严重！”肃亲王问。
听这一问，孟廷兆沉默了半晌，好似陷⼊回忆里，目光蒙起来。“这病…大约是那年在太湖上给冻伤的。”
“在太湖给冻伤的？”瑞福拱起两道灰⽑参差的眉，好奇地问。
“是啊…廷兆跟一般学子无异，并未得天独厚，皆是苦读出⾝，也曾多次科举不第，就在第五次赴试亦落榜后，因为无颜回乡，一路流落到苏州，落魄于异乡，还记得那年冬天太湖上结了层层停冰，冷风刺骨，⾝上又无御寒的厚⾐，两天未曾进食的我终于倒在湖边小径上，当时我真的以为自己会那么死去…”孟廷兆苦笑，娓娓叙说，如今重生，恍如隔世。
一抹仙姿⾝影乍然浮在脑际、眼前又掠过那天人一般、不属于尘世的容颜，那是任谁一见过，就再也忘不了的绝⾊。
瑞福和肃亲王对看一眼，两人皆不知孟大人未⾼中前，竟然有这么心酸的往事。
“这伤大概就是在那时犯下的。”孟廷兆作个总结。
“那，要不要我禀明皇上，让太医给您瞧瞧？”瑞福问。
孟廷兆摇头摇。“谢谢您了，瑞福公公…这伤，是刻意留下的记忆，以警惕自己，今⽇所有，当加倍珍惜。”
“可这伤不医好，岂不多受罪？”肃亲王不以为然。
“不打紧，还受得住。”孟廷兆笑笑带过。
当然，孟廷兆没说出真正的理由。
真正的理由是，这伤常常能提醒他，当⽇…他并非在梦中见到天人。
“小六子说廷兆是旧疾复发。旧疾复发？瑞福，这事儿你知情？”
⻩袍上编着五爪正面金龙，⾝形壮硕、六尺昂蔵的男子边问着，跨着大步迈出御书房。
他两掌背握于⾝后，行走间如龙行潜移、英姿枫枫，加以宽额⾼鼻、浓眉凤目、眼蔵冷星，年轻光朗的俊脸俨然一股不可逆犯、天然生成的威严，令人目光不敢与之正视。
“欸，之前听小六子提过，也找机会问过孟大人，可那时孟大人自个儿也说不打紧的，怎么知道…”
“这事儿为何没听你提过？”
一句话眨中真⽳。
“呃，属下该死！”瑞福慌忙低下头，⾼⾼拱起两手，一时间脸上惊恐万分。
“算了！”男子挥手。“要是误了事儿，该千万个死也没得恕罪。”
“是、是，皇上说得是，谢皇上仁德。”一眨眼瑞福淌了一⾝冷汗。
他了解自个儿主子，没事儿还罢，要当真误了事儿、孟大人有个闪失，他就当真该死了。
是啊，眼前这男子就是当今皇上，综观历代不世出、德智仁兼具的天下圣主。
乘轿出了宮，进了翰林府第，不让瑞福通报、劳师动众，还要累得病人起⾝相
，皇帝自己进了孟廷兆房里。
孟廷兆不知道皇上驾到，他坐起⾝歪靠在
头，病中神态异常委靡，两眼却直盯住手中物，目光灼灼有神，居然不像个病人。
“廷兆！”
有力的呼唤，让孟廷兆全⾝一震，他茫然抬头，一见是皇上，几乎不敢相信，不断睁大眼还以为是自个儿眼花了。
“病得这样还不躺下！瞧什么这么⼊神？”
皇帝走近孟廷兆⾝边，他才慌忙收起手中捏着的东西，挣扎着下叩安。
“别下！来这儿要是叨扰了你养病，岂不是罪过？”皇帝扶住他，目光有意无意掠过孟廷兆急
蔵起的东西。
“皇上…”
“什么都别说了，来时瑞福已经同我说了大概，这伤是在太湖时冻的？”
孟廷兆无言地点头。
皇帝拍拍他的肩。“太医来瞧过没有？”
“来过了…”
“那好，怎么不躺下歇息？”
“我，臣是想…臣这病越来越重，怕要不好了。”孟廷兆紧磨着眉头，神情抑郁。
“胡说！我已经吩咐下去让太医尽全力给你医治。你在朝为官未満三载，还未报效朝廷，不许说这丧气话！”
孟廷兆心里虽然万分感这位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之时已种下一⾝病因，如今勉強调养不过是苟延残。
“皇上…您已知道臣当⽇在太湖曾经九死一生，那时若不是因为有个恩人救命，今生今世臣恐怕无缘亲近皇上、效忠于朝廷。”
“这我倒未听瑞福提起。”
“这件事…皇上恕罪，恕臣欺瞒，原以为这事说起怕也无人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今⽇在病上，皇上万般体恤臣，罪臣才敢斗胆述出。”
皇帝挑起眉，沉昑着问：“什么事不能对人说，怕人不信？”
“这…”孟廷兆沉昑着，似乎在想着要从何说起。“皇上请先看看这个。”
他把原先掐在手里、见到皇帝才匆匆收起的东西从枕后菗出，颤抖着两手呈上给皇帝。
皇帝不以为意她接过。原来是一卷图轴。图轴卷沿已经绉裂，起了⽑边，像是时常被人摊开观赏，故此导致如此破旧。
“皇上，请您摊开看看，这幅图…”
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指着图轴时，皇帝已经摊开图画…
画中描绘的是一名美人，所不同于一般美人画的是，这画中人是一名人间绝⾊。
任凭他是皇帝，任凭拥有后宮三千粉黛，个个皆是千挑万选、千万中选一的佳丽…他也不曾拥有过、甚至见过这样美的女人！
这不可能是凭空臆想出来的图像！
因为这样的绝⾊绝不属于世间，尘世画匠绝不能凭空描绘，就好像凡人不能臆测天人的仙姿！
“皇上…”孟廷兆开口，他看了这幅图不下千万次，已较能把持住那股⾝不由己的震撼。“您信这是个真人吗？她…这画中人，就是当⽇在太湖畔救了臣命的恩人。”
“廷兆，你病⼊膏肓了，世上岂有这样美的美人。”他瞇起眼，嘎声嗤笑，炯炯的目光却盯牢那幅图，久久不能移离。
“为臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，为臣亲眼所见！”孟廷兆忽然动起来，精神提振、两眼灼灼放光，如回光反照。
“当时臣亲耳听到一旁的小丫头，说这画中人姓王，是江南王家人…臣得功名后曾多次南下访寻，却无所得，直到见到这幅画…”
“这幅画是范中蠡绘的美人图，范中蠡是苏州人氏，据他所说，画中人是他一⽇在扬州某佛堂打佛七时所见，当时他一见失了魂，直到画中人离去，才追出去，却已不可得，后来数次打听却不了了之，都说这么美的女从前不曾见过…”
“当真如此，他怎舍得把这幅画卖你？”皇帝问。
“臣…臣是用了些手段，这画才能得手。”
孟廷兆脸上微有愧⾊，可想而知他以何种手段得到这幅画，相信必定不够正大光明。
“廷兆，你确定画中人就是当⽇救你的恩人？”
“皇上，廷兆敢说，任谁只要见过她一眼…必定终⾝不能忘却！”
皇帝慢慢挑起眉头。孟廷兆万分笃定的口气、眼底迸
出不属于病人的越眼神，那几近狂疯的神情…撩起了他的趣兴。
他不动声⾊，只淡淡地问：“廷兆，你让我看这幅书有何用意？”
“皇上，罪臣…罪臣有个不情之请！”孟廷兆忽然又挣扎着想下。
皇帝拉住他，有力的手按着孟廷兆虚弱的⾝子。“有话在上说。”低沉有力的声量，安抚了孟廷兆。
“皇上！”孟廷兆竟然哭了出来，呜呜咽咽的，半天说不上话。
“男儿有泪不轻弹，有话你说吧！”皇帝竟以⾐袖替他拭泪。
孟廷兆感动之余，竟然失态地反握住皇帝的手。“皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣寻到书里的恩人！”
皇帝不着痕迹地收回手，目光离开画面上的美人，从畔站起来，背着手踱至茶几前，提壶倒⽔，浅呷了一口。
“廷兆，你⽇思夜梦这幅画，就不想想社棱，想想你该当未了的责任？”他矜淡地道，背着⾝，眸中隐隐透出诡光。
“臣知道…可臣毕生最大心愿就是再见到她一面，求皇上成全！”
孟廷兆挣扎着滚下，匍匐在皇帝⾝后跪倒，哭着猛叩头。
大学士孟廷兆竟然为了一个书中美人失心疯了！
皇帝慢慢回过⾝，俯视匍匐在地上的孟廷兆，目光渐渐越过了他，飘移到畔的图面上…
“既然那是你毕生的心愿，我就准了你。”
这是皇帝的回答。