第三章 萨斯喀那的震撼(下)
“非常感谢将军，不过…我想请问一下，我们最快什么时候可以启程？”
“随时都可以，我的舰队就在海上码头，正进行着最后的补给。”
“谢谢将军，既然这样，我们三天后启程可以么？您知道，我这次是代表家国出使，还需要在海上作一些离开前的安排。”
“没问题！出前，请部长阁下让公使先生派人通知我具体的时间，我会在旗舰上准时等您。另外，如果没有其他事的话，我得赶回我的军舰上去了，告辞。”佩里一口答应道，接着转⾝向顾盛行了个军礼，随即离开了。
“生硬而无趣的军人…。”瞧着佩里准将离去的⾝影，顾盛嘴里嘀咕道，不过他转⾝却笑着向和珅说道：“不过你放心，这家伙虽然呆板，但还是比较可靠的。你这次坐他的船去国美，会很全安。”
“谢谢你，我的朋友。”虽然只和佩里简单地谈了几句话，但和珅也承认顾盛所说的可靠应该不会有错。这个将军虽然说话生硬，而且一副目中无人的样子，但军人风气浓厚，行事果断，是一位优秀的将领。在茫茫大海，有这么一个将军护送，的确是个好人选。
在海上的最后安排，主要还是生意上的事。这次出使，和珅必须事先做好面面俱到，做到万无一失，另外⾝处海外，他还得先行准备大量资金以备必须，所以在不影响商行展的情况下，和珅调拨了五十万两白银给顾盛，汇入国美纽约城市行银，折换成二十三万美元，以供他出国期间的使用。
等做好这一切，终于到了离开国土，远渡重洋的时候了。当踏上佩里准将的旗舰——萨斯喀那号（萨斯喀那号建于185o年，小说需要，提前几年出现），随着气笛声响起，萨斯喀那号与舰队其余三艘战舰同时启航，向着茫茫大海而去。而这时候，和珅站在甲板上，远眺着⻩埔江岸边的建筑，瞧着它们越行越模糊，最后消失在海平面。
“部长阁下，您的船舱已经安排好了，您现在是否想下去休息一下？”佩里不知什么时候来到和珅⾝边，用海员特有的那种嘹亮声音，向他询问道。
“谢谢，佩里将军。”和珅笑着摇头摇，虽然他没出过海，但船却坐过不少，加上今天的天气不错，海浪并不大，所以也没有常人第一次出海的那种晕眩感。加上第一次登上这种最先进的蒸汽明轮护卫舰，和珅忍不住好奇地打量起⾝处的这艘船来。
“佩里将军，能不能告诉我，船上这两个冒烟的烟囱是⼲什么用的？还有船边的轮子是怎么回事？它们为什么会自己动？”最让和珅觉得奇怪的，就是船上那两根比风帆还大的烟囱和船左右各一对明轮了。这艘船与其它船明显的区别就在这里，整支舰队中，只有萨斯喀那号有如此怪异的外形。
“这是蒸气机的烟囱，这一对明轮也是由蒸气机驱动的。”
“蒸气机？这是什么东西？”和珅从未听说过，忍不住好奇地问道。
“一种机械，一种刚利用到船只上的机械。”也许是和珅的地位，或许是和珅带有贵族口音的英语，让平曰沉默寡言的佩里难得地为这位特殊的客人解释了起来。
蒸气机被苏格兰铁匠纽克曼明，再到瓦特第一台实用型的蒸气机后，面世到如今只不过短短的的五十多年。而且把蒸气机使用到船只上，才是近几年的事。因为国中暂时还没有出现铁路，也少见那些用蒸气机驱动的机械，所以和珅还是第一次听到蒸气机的名字。
“蒸气？难道是水气？难道水气有如此大的力量么？”当佩里简单解释了下蒸气机原理后，和珅非但没有搞明白，反而越听越糊涂了。
“当然！蒸气机的力量是不可想象的，按原理说，它可以达到无穷无尽的力量。”佩里作为舰队司令，对于蒸气机还是很了解的。为了让和珅真正明白蒸气机的力量，还特意带着和珅去看了看锅炉，并指着那台大巨无比，正呑噬着成吨煤炭，出隆隆巨响，冒着黑烟与蒸气，并通过杠杆带动机械的装置一一解释。
耳边轰隆隆的嘲音，丝毫没有让和珅感到喧闹，因为他一进到机房就惊呆了。瞧着那台运转的蒸气机，再看着那些被带动，正不停转动着的机械，心中无比的震撼。
⾝边的佩里指着机器似乎在和他解说些什么，但和珅却一个字都没听进去，因为他已经被眼前的一切给完全昅引了，现在眼里只有这台出轰鸣的蒸气机。
不知道过了多少时间，和珅才从震惊中慢慢醒来，再跟着佩里瞧了瞧船上的后装大炮等最先进设备后，这才回到了甲板。
“这就是差距么？难道这就是我们和洋人的差距？”和珅的目光有些迟钝，他失神地望着起伏的海面，用佩里听不懂的中文轻声昵喃着。一直以来，他只以为洋人的坚船利炮比国中的強，打败国中凭的也是这些武器上的先进。国中也有船，也有炮，但这些差距在和珅来看，并不太大，只要朝庭改良一下，完全可以达到和洋人一样的水准。
可是，当看过蒸气机后，和珅才真正明白，洋人在技术面上，已经完全越了国中整整一个时代。就如佩里准将自傲说的那样，他们已经从手工时期跨越到了蒸气时代。
五十年，整整五十年的差距！当和珅问清楚蒸气机的历史后，他脑海中第一个反应就是这个。五十年不是个短暂的时间，当自己的家国沉迷在天朝上国的虚荣，上下沾沾自喜而停滞不前的时候，洋人却用着国人所看不起的“奇技淫巧”明出如此东西，从而生生领先了我们五十年之遥。
和珅的心渐渐沉重起来，同时也有些庆幸。这此出使，原意只不过是想避开皇位之争的风波，顺便去了解一下外面的世界。可登船第一天的所见所闻，就让他完全改变了初衷，面对这些新奇的东西，和珅脑海中一直所考虑的那些还未成型的变⾰內容，随之而渐渐清晰了起来。
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