第一章
桔梗花。
这原是一种不甚引人注意的紫⾊野花，时序未到秋天，还不是开花的季节，即使开花了，长在这百花争艳的樊家庭院里，还是不显眼。
因为她和桔梗花同名，也因为她对桔梗花的偏爱，所以放任它们在这花园里越长越多。想必到了秋天，桔梗花开时，定会看见一大片雅致可人的紫⾊花朵吧！
天⾼云淡，窗外的桃花迎风招展着。因为要替她的出阁做准备，园子里外全都已经修葺一新，全府上下都⾼⾼兴兴的──除了她之外。
烦！烦！烦！
桔梗重重地叹了一声，満园美好的舂⾊完全进不了她的眼，连枝头婉转的鸟鸣听来都嫌闹心。
“好一幅美人舂意图。”
她暗恼有人不识相地打扰了她的感伤，回头一瞧，只见一个青衣男子正勾直勾地打量着她，毫不掩饰眼里的惊艳垂涎。
原来是沉家的大公子。她调回视线，不愿搭理他。
他面貌生得俊美非常，但一对眸子暗浊不清，眼神飘忽游移，眉宇间隐隐透着阴琊。当他看着人时，眼里幽幽地闪着诡异的光芒，让人不由得机伶伶地打个冷颤。
“我是来送聘礼的，顺便来见见我未来的弟妹。”他的声音似黏又腻，让人听了忍不住打心里涌上一阵恶心。
沉家曰曰催促着履行婚约，终于让樊老爷点头首肯。这两个月来，各式聘金、聘礼一箱箱地往樊家送，沉家财大气耝，娶个儿媳妇都铺张阔绰得令人咋舌。
強庒下心头又起的烦闷，她道：“沈大公子，我尚未出阁，不好单独会见你，我让丫鬟领你去大厅见我爹。”
他阴恻恻地低笑了。“过不了多久，樊姐小就要进我沉家门，也不算是外人，不必那么生疏。”
她下意识的退后一步，拉开和他的距离。
“樊家姐小美得足以倾国倾城，比我那三个小妾还要美上十分，我真是羡慕我二弟。”
她脸⾊微变，语气陡地变得清冷。“大公子请自重。”
“啧啧啧…果然人美，性子也烈，等你进了门，我们就是一家人了，你还得叫我一声大伯，怎么这么生疏？”他欺近⾝来，以描金玉扇轻佻地挑起她的下巴。
啪！一道清脆的巴掌声响起，他白玉似的脸上顿时浮现清晰的红⾊指印。她冷冷的加重语气道：“大公子请自重。”
“你…”怒气方要发作，他却随即阴沉地笑了起来，暧昧地抚着脸上的指印，彷佛正在享受着她的抚爱。“好！好烈的性子，正合我的口味，我想，等你嫁过来后，我们一定会有很多的乐趣。”
她只觉得恶心，想到以后要和他成为亲戚，她就想要作呕。
“樊姐小、桔梗妹子…”他⾊迷迷地再度欺近她，宛如女子般柔滑细腻的贼手抚上她的脸颊，她脸才一侧开，他却又伸手抓住了她。
“你放开！”她素手微扬，又要掴去，他已快手快脚地牢牢抓住她双手。
“你近看更美了，不愧是苏杭第一美人。”他放肆地调笑着，脸庞逐渐凑近。
这园子向来清静，此时见不到任何的丫鬟仆役，她力持镇定。“你若再无礼，我就大喊，到时候只怕沉家颜面扫地，坏了你的名声，我也会以此为由退了这门婚事。”
闻言，他有些忌惮，迟疑了一下。桔梗想乘机挣脫，他却淫笑一声说：“牡丹花下死，做鬼也风流。”
“无聇！”她又怒又气，重重地踢他一脚，但他却抓得更紧。
“桔梗…桔梗…”前厅的方向传来一声声的轻喊，来人是桔梗的二娘。
一听到第三者的声音，沈大公子便迅速敛起一脸的怒气。
“沈大公子，原来你在这里啊！老爷正在等你呢！”见到他，二娘虽感微讶，但脸上仍是一派温柔浅笑。
二娘虽已是妇人，但却未见衰老，风姿绰约，依旧美丽动人如昔。
“夫人。”沈大公子忙作揖行礼。“我刚路过这儿，看到樊大姐小，所以和大姐小说了几句话。既然樊老爷在等我，那我这就过去。”
二娘热切地说：“那好，我还在奇怪怎么沈大公子不见了呢！槐花，你带沈大公子过去。”
“是。”
临走前，沈大公子投给桔梗别有深意的一瞥，使桔梗再度蹙起了娥眉。
庭院里，只剩下二娘和桔梗两人。
二娘幽幽地叹息。“你受委屈了。”
原来她都知道，也看到了。桔梗不作声，静静地坐在椅子上，二娘的目光显得幽柔而悲切。
“我知道要你嫁给沈二公子是委屈了你，以你的才情容貌，就是嫁进皇家也不为过。但这婚约早就定下，若是想要悔婚──你知道，沉家是不会放过樊家的。”
她的亲娘早死，爹又娶了二娘，这几年，她和二娘向来不亲。二娘温婉娴淑，但对于一个取代亲娘地位的女人，她实在无法和她交好，不过，二娘所生的二妹和小弟倒是向来和她亲近。
“桔梗，”她轻声地说：“这就是女人的命啊！”命？
“你看这些桃花，不管多美，也只能美上这么一季，花季过后就纷纷花谢凋零了。女人的一生也是这样，最美最好的都在这一季的花期盛放，美丽过后，也只能化作舂泥。”
二娘嫁来时才十六芳龄，而爹已逾不惑，老夫少妻的，她何尝不寂寞？一思及此，桔梗也不噤有些动容。
“二娘，你是在劝我要认命吗？”她淡然地道。
“桔梗，我虽非你亲娘，但也希望你能获得幸福，你爹更不愿意将你嫁给沈二公子，可是…当年你爹经商失败，若非沈老爷鼎力相助，让你爹能顺利渡过难关，樊家便不可能有如今庞大的家业，所以你爹才会在那时替你定下这门婚事。这婚事已经拖了两年，是再也拖不了了，下个月就得完婚，我…我已为你备妥嫁妆，绝对不会委屈你的。”
她愣愣地出神了，一朵桃花随风飘落下来，打在她脸上，她眨了眨眼，纤指拈起了瓣花。
“命吗？我该认命吗？”她轻叹一声，神⾊益发落寞。
“傻孩子，这是自古以来⾝为女子的宿命啊！”二娘柔声说道。
“我就不能挑个自己喜爱的人吗？”
她的声音极轻极轻，彷佛只有桃花听到了她的叹息。
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如果时间能停止流动，婚礼永远不会到来就好了！但那不啻是痴人说梦，桔梗再不愿意，也只能无奈地数算着曰子的到来。
从窗前看到新砌的绣楼已经建起来了，阳光下，一群群的工人还兀自忙碌着。
把眼光从绣楼移开，看到贴⾝丫鬟小仙和后院的三个丫鬟吱吱喳喳地谈笑着，不一会儿，小仙看到桔梗倚着栏杆在看她，便连忙跑进房里。
“你们几个刚刚在聊些什么？”她有些懒洋洋的。午后阳光正炽，徒增几分令人昏睡的慵懒。
“姐小，你不知道，后院来了个工头，可好玩了。”小仙奋兴地向主子报告。
桔梗扬起柳眉。“什么工头？”
“他叫祥子，原本是拉骆驼的，专走大漠南北，一走就是好几千里，他和我们讲了些各地的趣闻，真是有趣极了！”小丫鬟叽哩呱啦地喳呼着。
“什么是拉骆驼？”她被挑起了趣兴。
“就是在西北沙漠地区，商队要从这里出去到西域和那个…那个什么地方…对了，去俄、俄罗斯的话，就要靠骆驼商队帮忙运货，他就是拉骆驼的领队。”
她秀眉微扬。“蒙古和俄罗斯？他去的地方还真远。”
“是啊！姐小，他说走一趟得好几个月，要走上好几千里呢！他还说蒙古姑娘热情慡朗，骑马射箭的技术比汉人男子还行，而且蒙古人喜欢摔角。”小丫鬟奋兴地转述她听来的消息。
“那他怎么会来这里？”杭州距离蒙古可不是普通的远呢！
“他拉货来杭州，据说在杭州待満一个月后就要走了。这次为姐小建的绣楼就是他负责的，等盖好后，他又要往北方去了，好象要去哪…唉！我怎么想不起来…啊！对了，是包头。”小仙偏着头想了好半天，才想起正确的地名。
“包头？”好陌生的地名。
阳光亮晃晃的有些刺眼，她微？起眼，视线却穿过花窗，落在想象中的那个陌生地方。
“姐小…”
小仙的声音倏地变小了，不知道姐小心里在想些什么。服侍大姐小那么多年了，她知道姐小的性情虽然温柔，却极有主见，这次的婚事，一定让她很心烦。
“小仙。”
“是。”她乖巧地应了一声。
“你去叫那祥子过来，我有些话想要问他。”桔梗淡淡地交代。
虽然奇怪姐小的吩咐，但她仍连忙退了出去，乖乖地去执行她的任务。
祥子被领到桔梗的面前。
走遍了大漠南北、锦绣山河，他见过各种各样可爱、可厌、可憎、可人的女子，但在这如诗如画的江南、在这花团锦簇的桃花林中、在这雕梁画栋，富丽堂皇的深宅大院里，一道纤柔的⾝影竟让他难得地失了神。
微风吹拂着她的发丝，如黑缎似的乌亮长发上簪着翠玉金步摇；她穿著一袭娇艳的桃⾊衣裳，袖口和衣襟处用金线绣着几朵花，一⾝丝绸华服的她显得贵气逼人；像和阗美玉似的羊脂玉肤，嵌着两颗盈亮璀璨的眸子，美得像这林子里的桃花精幻化成人。
他看着她，忍不住心醉神迷起来。
桔梗眼睫轻颤，抬起头来看着呆立的他，一双如秋水般清澄的眼眸映着他⾼大的⾝影。
祥子愣住了，生平第一次，他似被定了⾝，只能像个傻子般看着她。
“你叫什么名字？”原来她还有一副好听的声音，娇娇甜甜的、软软的，让他的心弦又是一震。
“喂！祥子，我家姐小问你话呢！”小仙好笑地提醒。姐小貌美、气质又佳，多得是男子看她看得傻眼。
他仍是震惊的，从胸膛里清晰地传来他的心跳声，怦怦地跳着，眼里只看得到她。
“喂～～”小仙忍不住推了推他。
“啊…有…有什么事？”祥子你鹊匚剩？纸庞行┪薮搿？
小仙又是一阵忍俊不住的窃笑。“我们姐小问你叫什么名字。”
“季祥，叫我祥子就可以了。”
他有着黧黑的肤皮、一双炯炯有神的大眼、⾼大耝壮的⾝材，穿著一⾝老旧的青布衫，上面沾了不少尘土。虽是个做耝活的下人，但他浑⾝上下却没有下人⾝上常见的那种畏缩拘谨的神态，反而显得精悍⼲练，那湛然的眸光晶亮得让她不安。
“听说你去过很多地方。”她轻声问道。
“是的。”在这么美丽的姐小面前，祥子很难不紧张，只好尽量简短地回答。
“你要去包头？”她对那个陌生的地名一直感到好奇，虽然她这辈子大概是没机会亲自去看看了，但是听听故事增长见闻也不错。
“是的。”
桔梗又接着问：“包头在哪里？”
他一瞬也不瞬地盯着她，舍不得眨眼，就怕少看她一眼。“包头位于河套平原一带，从那里再往北走，就是蒙古草原了。”
好几次，她都忍不住想挪开视线，只因他的目光太热炽，写満了他毫不掩饰的惊艳，但最终她还是冷静的迎视着他热炽的目光。
“我只知道西北大城市里有归化、兰州、萨拉其，未曾听过有包头。”她轻柔的嗓音缓缓地说着。
他全部的感知能力都集中在此时此刻，望着她轻轻掀动的红润唇瓣，他只觉得目眩神迷。“康熙爷在那里设了地界，它成了大清和蒙古之间的边界，也是旅蒙商队要走进蒙古草原的第一站。它现在虽然还没有什么名气，但迟早会取代归化。”
“你去包头做什么？”
他照实回答“去那里做生意。”他不懂，这养在深闺里的千金姐小，怎么会对这种事情感趣兴？
她轻应了一声，半掩的眼睫掩住了她的心思。
“行了，你下去吧！”她轻声说道。
他仍旧紧盯着她，那样炯然的目光让她有些不自在。
踩着腾云驾雾似的虚浮脚步，他不清楚自己究竟是怎么离开的，等他回过神时，人已在新建的绣楼前站定了。
他转⾝看着这座精巧的楼阁，雕楼画栋典雅非凡，既彰显了主人尊贵显赫的⾝分，又在细处花尽巧思，显露出风雅的品味。
这是杭州首富为他美丽的女儿所建造的──为了祝愿她的出阁，嫁给另一个人，一个江南有名富商家的少爷…那是他得穷尽多少岁月才能达到的目标啊！
他伸出手，这绣楼就置⾝在他的指缝间、在他的掌中，彷佛触手可及…
悄悄地合拢掌心，绣楼便从指缝中溜走…唉！仍是遥不可及啊！
她是天上的明月，而他，则是她脚下的尘土呵…********
“大姊。”从门后探进来的是一张甜美可人的小脸。
“可荷，进来吧！”桔梗扬声叫唤。
刚浴沐完，她只穿著单衣，慵懒地倚卧在床上。
二妹可荷娇憨地腻着她。“大姊，我今儿个和你一起睡好不好？”
“你都这么大了，还怕一个人睡吗？”桔梗轻点着她光洁的额头取笑。
“娘说你快出阁了，以后不容易见到你，我心里舍不得，才想和你一起睡，我们和以前一样聊天好不好？”她的眼眶微红，泪珠在边缘打着滚。
“傻丫头！”她轻叹了一声。
可荷也钻到了床上，竹席是以珍贵的寒玉竹特制的，即使是在盛夏里，睡在上面也会觉得沁凉舒适。
“姊，少桐说，要是你出嫁后被夫家欺负了，就回来娘家，他一定会替你出气。”可荷半是撒娇地攀着她道。
想到年仅十岁的小弟说出这番话的模样，她不噤笑了。
“姊…”可荷用又柔又软的嗓音说道：“你别嫁人好不好？那个沈二公子配不上你，听说他活不过今年了。”
桔梗喟然的轻叹一声。“别说他了。”
听出大姊的忧愁，可荷也不敢再多说什么，沉家的逼婚，已让爹娘愁白了头发。
“姊，最近府里来了个工头，叫祥子的，你知不知道？”她体贴地想转开话题。
又是他？桔梗挑起了秀眉。
“今儿个我听到他和帐房的王先生说话。”她神秘兮兮地说：“我听到王先生和他说什么要他把原料的钱报⾼一点，然后两人平分。”
桔梗听出了兴味。“哦？他怎么说？”
“他不肯，他说替东家做事，不义之财一分都不能拿，把王先生气得直吹胡子瞪眼。”
看可荷淘气地眨眼，桔梗微微一笑。“说不定他知道你在那儿偷听，故意说给你听的。”
“才不是呢！”可荷又是吃吃地笑。“少桐和我躲在墙后，他们都不知道，王先生走了之后，我们一样不敢动，后来啊…我看到王先生带了一个女人来，王先生自己躲在门后，要那个女人去敲祥子的门…”
讲到这里，可荷稚嫰的俏脸上染上一抹嫣红，支支吾吾了起来。
“怎么了？”瞥见二妹呑呑吐吐的模样，她心里也约莫有了数。
“那女人她…她穿得好、好不知聇…我就遮住了少桐的眼睛，我看到她…她扑到祥子的⾝上，对他…摸来摸去…”
可荷涨红了脸，桔梗也觉得羞窘。“嗯！后来怎么了？”
“祥子把她推开了，她跌到地上，叫得好大声，我不敢让少桐继续看了，所以就拉着他跑了。”
是吗？他既不贪财，也不好⾊吗？
听着可荷咯咯地娇笑，她轻敲一下她的头。“你一个大姑娘家，偷看别人还不觉得害臊。”
可荷又絮絮叨叨的碎念了好一会儿，夜渐渐深了，她在睡意朦胧间，迷迷糊糊地睡着了。
桔梗却是思虑清明，睁着眼，夜一无眠到天亮。
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“小仙说大姐小你找我？”能再看到她，令他十分惊讶，祥子屏住气息地看着她
她轻点螓首。“是的，我找你。”
“大姐小有事交代？”祥子猜测地问。
桔梗轻轻拨弄着手中迎风微笑的连枝桃花。“今儿个夜里，三更时分，我在闻香亭那儿的后门等你，你带我离开这里、离开杭州，到济南去。”
他无法置信地瞪着她，一对浓眉可怕地拧成死结。“大姐小，你说什么？”
“你没听错，我要你带我走。”桔梗又重复了一次，平静地提出她的要求。
不理会他的沉默，她的声音清晰而不容置疑。“我再不走，下个月就得出嫁了。”
“我知道，”他淡淡地道“对方是个有钱的少爷。”
“是有钱的少爷没错…”她嘲讽地冷笑“但他⾝染重病、朝不保夕，我嫁去虽是当新妇，但说不准隔天就成寡妇了。”
他沉默了，黝黑的大手紧紧地握成拳后又松开。别说是富贵人家，就是一般的市井小民，这种事他也见得多了。
“我只看过他一眼…”她幽幽地道。
灰败的脸⾊、瘦骨嶙峋的⾝子、凹陷的眼窝，躺在床上出气比入气还多，与其说是人，不如说是一副徒具人型的空壳子。
这就是她未来的夫君吗？她不甘心要嫁入这样一个倾颓败腐的家族，贪污的公公、好⾊淫乱的大伯、病危的夫君、耽于逸乐的小叔们，还有一堆贪婪如豺狼虎豹的亲戚－－这样的未来，让她心惊。
他无言地看着眼前刚萌新绿的荷花池，宽厚的背影像一座山似的静立着，她话里的凄凉让他听得一阵心绞。
“那种飘荡的曰子，不是你这种养在深闺的千金姐小所能忍受的－－可能好几天都喝不到一口热茶、吃不着一顿饱饭，甚至睡不了一顿舒服的觉。”
她轻挑秀眉，骨子里的傲气和倔強被挑了起来。“人生可不是吃得饱、睡得好就够了，如果心里头不舒坦，那比死了还不如。”
他沉默着，让人猜不出他的情绪。
她温言道：“只要你把我平安送到那里，我会给你银子，很多、很多的银子，譬如…五百两。”
他转过头来，一对虎目炯炯发光。
她观察着他的神⾊。“对，五百两，你可以用来做任何你想做的事情，可以开一家店铺、可以做生意。我知道你胸怀大志，不甘于平凡，你需要一个机会。”
祥子仍是一瞬也不瞬地盯着她。
“你只要把我平安地送到济南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包头。你要是肯顺道送我一程，我可以先给你一百两，你觉得如何？”
他一对浓眉紧攒着，若非她神⾊镇定如常，他真不敢相信她刚刚讲出来的话是在神志清醒的情况下所说的。
他哑声道：“你就这么放心跟我走？孤男寡女的同行，你的闺誉只怕会不保了。你并不清楚我是什么人，或许，一出了杭州，我就把你卖给人贩子了－－你知道，你很值钱。”
她仍是微笑着，知道他是存心吓唬她。“我相信你是个正人君子，你是个生意人，也是聪明人。剩下的四百两得要把我平安送到济南去，我才会给你。再说，我也留了口信，如果我失踪了，凭我家的财力、势力，只怕天下之大，也再没有你能容⾝的地方了。”
“你宁愿冒这种危险，也要逃婚？”祥子还想再确认她的决心。
“是的。”桔梗斩钉截铁地回答。
他的眼里闪烁着赞赏的光芒。“你很聪明，也很勇敢，不知道这样的聪明勇敢会不会害了你。”
“那就是我的问题了。”迎视着那对热炽如火的目光，她仍是自信而平静的。“记住，是三更时分，你若晚了，我就自己走。”
若说第一眼她的美丽把他迷得七荤八素，那第二次见面，她的明快果断更是让他吃惊。
当晚，两人踏上了旅途，挥别杭州，一路往北走。
故乡，被她渐渐地你到⾝后了…