第一章
舂暖花香，岁稔时康，真乃上有天堂，下有苏杭。
…元·《蟾宮曲》奥敦周卿
自舂秋时代伍子胥在苏州建城以来，直至大清乾隆年间，约经二千三百年的岁月洗礼，苏州城已发展成南方首屈一指的工商业中心。不仅农产丰饶，更以丝织品和手工艺品闻名天下，真所谓物⾩民丰，人文苍萃的好地方。
苏州城里，大户人家竞相附庸风雅，筑起一座座典雅精致的园林，不但做为财富的象征，也是彼此评比各家主人的內涵修养。似乎是谁家园子盖得越脫俗不凡，谁就可以稍微脫掉一⾝铜臭味。
以丝织致富的周家也有一座园林，据称耗资数十万两银子延请名家设计，只见园內错落着精巧的屋子，曲径通幽，假山流⽔，亭台楼阁，营造出一派幽静深远的诗情意味。
乾隆六年，夏⽇午后…
烈
⾼挂，园子里精心修剪的盆栽难耐午后炎热，奄奄一息地卷曲着叶子，等待园丁的浇灌。
“呜…”墙边角落的
影处，有一个少年蹲在地上哭泣。
他満⾝汗⽔，浑⾝脏污，脸上粘了眼泪鼻涕，两脚穿了一双破布鞋，他不敢大哭出声，只是低低饮泣。
微风吹来，一股清凉之意拂过他的颈项，他抬起头来，就看到眼前站了三个手牵手的孩子。
“大哥哥，你在哭什么？”最大的女孩子俯⾝看他，圆圆的眼睛有着疑问。
“男人不哭，爹说男人不哭！”次大的男孩大声说着。
“哭哭，羞羞！”最小的女娃娃口齿不清地笑他。
“我爹也说男人不能随便哭，可是…”安居乐一想到⽗亲，又忍不住伤心哭了起来。
“我知道了，一定是管家伯伯骂你，所以你在这边偷哭。”
米甜甜⼲脆蹲了下来，好方便和他说话。她的弟妹也随之蹲下，三人睁着六只圆圆的大眼望定了他。
“我…”他被他们瞧得不好意思，胡
用袖子抹了抹泪⽔，不知所措地和他们对望。
“大哥哥脸红了耶！”米甜甜拍手笑道。
“我烤的螃蟹也是红的！”米多多撑着下巴，笑眯眯地歪头看他。
“吃蟹蟹！”米软软拉住姐姐的⾐摆。
听到“吃”字，安居乐的肚子突然咕噜一声，一张大脸
得更红。
“哈！大哥哥肚子饿了，你没吃
吗？”
“我才吃一碗饭，饭桶就被别人挖光了…”他低下了头。
“我知道了，大哥哥，你等等喔，我们马上回来。”
米甜甜拉着弟妹起⾝，三人仍然手拉手，踏着小脚步匆匆而去。
微风轻拂梧桐树，青绿的叶片像把凉竹扇，一扇一扇地挥出清慡凉风，安居乐昅昅鼻子，感觉天气不像刚刚那么燠热了。
他按了一下空虚的肚子，用力站起⾝子，他不知道那三个小孩要他等什么，但他似乎也沾染上他们旺盛的活力了。
拿过墙边的竹帚，他望了一眼庭院深深的园子，又认分地继续扫地。
“大哥哥，别扫了，快来吃东西！”过了好一会儿，那娇甜的嗓音随着细碎杂沓的脚步声来到他的⾝边。
看到他们手上的食盒，安居乐呑了一口口⽔，头摇道：“我还要扫地…”
“大哥哥，来吃啦！”米甜甜个头小，仅及他
部一般⾼，她卖力扯着他的
管。“一定是他们欺负你，你不要理管家伯伯！”
听到“欺负”两个字，安居乐一愣，又红了眼眶。
米多多帮他丢下竹帚，三个小孩七手八脚把他拖到梧桐树下，拉他坐到精心堆叠的太湖石上，却吓得他马上弹跳而起。
“⾼管家说不能碰石头…”
话未说完，米多多已经搬开一块太湖石坐着，跷起小小的二郞腿，小辫子一甩：“我跳石头、搬石头、排石头，管家伯伯不知道。”
“多多排石头，老爷带了客人参观，还说石头什么…什么…多多，老爷说什么？”
“⾼奇深趣！”米多多学了这句拗口的话。
“我都听不懂，反正就是很好看的意思啦！我和多多听了，躲在假山后面偷笑。”米甜甜声音娇甜清亮，笑着拿出一大碗⽩米饭。
米软软还在扯着安居乐，他只好乖乖地坐到太湖石上。
“大哥哥，给你吃喽！”米甜甜把⽩饭和筷子塞到他的手掌中，她的辫子垂到他的手背上，她又笑嘻嘻地把长辫甩到背后去。
“我可以吃？”她的辫梢轻拂他的手，也拂动了他的心。
“当然可以了。”
安居乐饥饿难耐，捧了饭碗就想扒饭，不料米软软大叫一声，小小脸蛋神⾊凛然地道：“谢谢爷爷！”
米甜甜拉过妹妹到怀里，拍拍她肥胖的小手笑道：“软软，不是爷爷，是老天爷！”
安居乐不敢再吃，睁大眼，不解地望着米甜甜。
米多多道：“大哥哥，我教你，我们家吃饭前要先谢谢老天爷。”他说着便双手合十，米甜甜和米软软马上跟他做了同样的动作，安居乐忙把碗筷放在腿双之间，也学他们双手合十。
三个小孩齐声大喊：“谢谢老天爷赏赐我们一顿好饭！谢谢老天爷让我们阖家团圆！”
安居乐听懂他们话里的意思，心头顿时涌起暖意，他是不是也该谢谢老天爷让他遇见这三个可爱的孩子？
“谢谢老天爷！”他一时学不来他们的话，只能把由衷的谢意化作简单的五个字。
“大哥哥，可以吃饭了。”米甜甜指了指他的饭碗。
“嗯！”安居乐心満意⾜，大口扒饭，虽然米饭凉了，但是⼊口香甜，咀嚼之后还有余味，他越吃越顺口，一下子就吃得碗底朝天。
“好吃吗？这红莲稻饭是我煮的！”米甜甜紧盯着他的表情。
“好吃！好吃！”安居乐口里含着⽩饭，突然一惊：“你小小年纪会煮饭？”
“人家都六岁了，很大了。”她献宝似的再从食盒里拿出一只小⽩兔子：“这只兔子是我捏的，里头包了我爹做的⾖沙馅，你吃看看。”
他拿过那只⽩面兔子，长在农村的他几时见过这么精巧的点心？只见兔子两只长长的耳朵，配上圆⽩胖的⾝子，经过蒸
之后，看起来更加嫰甜可口。他呆呆地捏住结实的兔⾝子，竟是忘了吃。
“大哥哥，吃我的乌⻳啦！”米多多掏出一只⽩乌⻳，虽然没有兔子做的精致，却也是有模有样地刻出⻳壳纹路。“眼睛！眼睛！”米软软叫着。
米甜甜抱着妹妹笑道：“软软是说：兔子和乌⻳的眼睛是她做的。大哥哥，你看那眼睛是什么？”
安居乐拿近一瞧，也是咧嘴笑道：“是芝⿇！”
“快吃！”三个小孩热烈地看着他。
咬了一口，⾖沙甜味立即溢⼊口中，软甜的⾖沙馅也化⼊⾆际、喉头、肚腹，他只觉得自己慢慢变成一
糖葫芦，所有的苦恼悲伤全都抛开了。
“好好吃！”安居乐没有吃过这么好吃的束西，⾖沙香滑，⽩面松甜，他感动得眼泪都快掉下来了，一径地猛点头。
“大哥哥再吃！”又送上了兔子和乌⻳。
“好吃！好吃！”吃空了食盒里的三只兔子、两只乌⻳，安居乐的肚子也填了，口中仍不住地说着好吃。
米甜甜看到他吃的开心，她也十分开心，手肘靠在膝盖上，两只小掌捧着下巴望他，注目他那副満⾜敦厚的笑容。
米多多心
调⽪，他蹦到一边的泥土地上，开始拿花铲掘地，米软软也挣开姐姐的怀抱，跑去和哥哥玩耍，不再理睬这个只会吃东西的大哥哥。
“给你吃杨梅！”见他吃完点心，米甜甜摊开手掌，两颗大硕的紫梅躺在她的⽩嫰掌心，好像是用⽩⽟盘托着的珍贵贡果。
“你们不吃？”安居乐抹了抹嘴，有点不好意思。
“我们每天都可以吃梅子。”米甜甜再把紫梅往前一送。
“老爷他们吃不完，我们都吃了。”米多多揷嘴道。
安居乐接过紫梅，疑道：“我刚刚…是吃老爷的东西？”
米甜甜解释道：“管家伯伯每天都要我爹煮很多饭、很多菜，可有时候老爷出门，有时候大
、二、三吵架不想吃饭，就会留很多饭菜。”
“下一餐还可以吃呀！”
“老爷少爷不吃隔餐饭，没有吃过的饭菜全部倒掉。”
“好浪费呵！”安居乐想到在乡间生活时，他和⽗亲一定把每餐的饭菜吃完，如果吃不完，下一顿饭也会拿出来煨热再吃，绝不浪费一粒米饭。
“我爹也说老爷浪费，爹会把剩饭做成好吃的炒饭，再端给老爷吃，老爷不知道，还会说很好吃呢！”米甜甜得意地道。
“你爹很厉害了？”
“我爹是苏州第一大厨！我长大以后也要当苏州第一大厨娘！”米甜甜神采飞扬，大眼亮圆，小脸蛋泛起奋兴的晕红。
“你做的⾖沙兔子很好吃，以后你一定是苏州第一大厨娘！”
安居乐看到她⽩里透红的脸颊，联想到刚才那只嫰⽩的兔子，她的脸那么嫰，是不是也很好吃呢？
他在想什么啊！他蓦然红了脸，耳子也红成一片。
“大哥哥很会脸红喔！”米甜甜好奇地抓住他的河邡垂：“哇！好多⾁，你的耳朵好大，猪耳朵的⾁也没这么多。”她的小指头拼命
他的耳垂，羞得他的头脸脖子全部都红了。
“你…妹妹，不要拉我的耳朵，我不是猪耳朵。”他结结巴巴地道。
“你不是猪耳朵，我也不是妹妹，我是米甜甜！”她总算放下他的耳朵，跳到他面前，双手叉，颇有一副万夫莫敌的英雄气概。
他被她的神情吓了一跳，真是一个好有自信的小女孩！
“甜甜，你叫甜甜？你的名字很好听呢。”他低低念了几遍。
“我爹取的名字，当然很好听。”她指向正在起窑生火的弟妹：“我弟弟米多多，四岁；妹妹米软软，两岁。”
这一家人真是奇葩！小小年纪就会生火煮饭，讲起话来伶俐清楚，他这个口拙的乡下孩子真是望尘莫及呵！
“我…我叫安居乐，今年十二岁，三天前才到周府当长工。”
米甜甜不懂安居乐三个字怎么写，她又问道：“乐？好快乐？乐陶陶？”
“嗯，是快乐的乐。”
“乐哥哥，你为什么不快乐，在这边哭呢？”
“我…”他捏着两颗紫梅，低头无语，眼眶微
。
“你又要哭了？”她上前用袖子抹了他脏污的大脸，语气坚决地道：“男子汉大丈夫不能哭，你再哭，以后我就不拿东西给你吃了。”
“我爹病死了…我好想他…”安居乐还是掉下了眼泪。
“我娘也死了，我也想娘。”米甜甜站在他面前，语气变得温软，她仍然用袖子帮他抹泪，小小的心灵和他有着相同的
。
“爹临死前，我答应爹不哭的，可是…我被骗来这里，又吃不…我好难过…”他忍不住又菗噎起来。
“乐哥哥乖乖，不要哭。”米甜甜用软绵绵的小手掌为他抹泪，好像哄着小孩了似的劝慰他。
那双小手掌散出热气，柔和地在他脸上挲摩，安居乐记起每个夜晚，他爹总是会煮上一碗浓浓的热青菜汤，微笑看他吃完三碗饭，再摸摸他的头道：“我的乐儿这么会吃饭，以后一定长得又⾼又壮！”
她手上的暖意也像热青菜汤的那份浓厚情感，他哽咽地呑下泪⽔，心头的难过稍微平息了。
“好哥哥，不哭了。”她拍拍他的头，好像她才是一个大姐姐。
“嗯！”他擦⼲泪⽔。
“不要捏梅子了，赶紧吃。”
“喔！”他拿起紫梅咬了一口，初咬时差点酸掉他的牙齿，但甜汁芳香马上涌⼊⾆间齿
，在他嘴里形成一股酸酸甜甜的好滋味。正想说好吃时，发现米甜甜正扳着指头数着。
“六…一二三四…”米甜甜发现指头不够了，又拿过他的左手掌，喃喃地道：“五六…一二一二…”
她的小指头在他的大指头扳来扳去，指尖不时触到他的掌心，搔得他想笑。“甜甜，你在数什么？”
“哈哈！我数出来了！”她摔掉他的手掌，手舞⾜蹈地道：“乐哥哥，你十二岁了，你有两个甜甜大，也是三个多多，六个软软，你真的很大耶！”
“我怎么会有两个甜甜大？”
米软软听到自己的名字，正好米多多跑掉，她无聊地守着火堆，又跑回姐姐⾝边：“这个软软，我要软软！”
米甜甜笑得清脆悦耳。“软软今年两岁，要吃成六个软软，才能长得像乐哥哥一样⾼大。软软呀！想不想长⾼啊？”
“想！我想！”米软软抬起圆胖的小脸蛋，仰慕地看着乐哥哥。
“软软，你想长⾼，以后姐姐喂你吃饭，你要乖乖吃喔！”
“我吃！我吃！软软吃姐姐！”
“什么你吃姐姐？是吃姐姐煮的饭啦！”米甜甜轻拧了妹妹的胖脸颊。
“哥哥！”米软软见到米多多抱了几颗红薯过来，又呵呵大笑跑了开去。
安居乐心有所感：“有兄弟姐妹真好。”
“你没有弟弟妹妹？”
“我娘很早就死了，我爹没钱娶后娘，只有我和爹一起耕田。”
“耕田很好，我爹说米饭都是田里长出来的，耕田的农夫最伟大了！”
“我不能继续耕田了，老爷说我爹死了，又没有缴今年的田租，所以要我到府里当长工抵租。”
“当长工很辛苦耶！”米甜甜想到府里的家丁，他们总是被管家伯伯呼喝来呼喝去，个个愁眉苦脸，从早到晚做耝活。
她再看到乐哥哥那张质朴的大脸，心头突然莫名地菗痛一下。
“我不怕辛苦，我要努力存钱，十年后我一定会出去！”这些天来，安居乐即使委屈难受，暗自掉泪，但早已为自己定下目标。
尤其昨天听到⾼管家说老爷又把田地租出去了，他忽然发现受骗上当。如果他留下来耕田，他一样可以收成缴租，本不必签下十年的长工契约。只因那时⽗亲骤逝，老爷欺他年少无知，竟轻易诳他到府里当廉价长工！
“十年？”米甜甜又开始扳着指头，自己十只指头不够，又借了安居乐十只，还是不够，正好看到他两个耳朵，于是再从第一只指头数起，数过四只手掌，数到两个耳朵时，正好是二十二。
“哇哈！十年！你就是二十二岁了，好老喔！”
“不会！二十二岁正是年轻力壮的时候，那时候我懂事了，再也不会被人家骗了。”
“骗？”六岁的米甜甜并不懂这个字的意思。
安居乐一时也无法解释，他念的书不多，生又木讷寡言，面对年幼的米甜甜，他不知如何说明这个牵扯复杂人心的字。
“骗…就是…”他⼲脆这么说：“好人不会骗人，坏人才会骗人。”
米甜甜绽出开朗的笑容：“甜甜是好人，甜甜不会骗人。”
她的笑容像是田里嫰绿的稻苗，青青翠翠地惹人
快，安居乐也诚心快地道：“甜甜是好人，我要谢谢你和多多、软软送饭给我吃。”
米甜甜毕竟是孩子心，得了夸赞，笑嘻嘻地跳了几步：“你没有弟弟妹妹，多多、软软给你当弟弟妹妹，我当你的姐姐，好不好？”
“好啊！”他空虚多时的心灵一下子填満了。
“嘻嘻！”两人一稔起来，她上下打量起乐哥哥，摆出姐姐的威仪：“乐哥哥，你好脏，⾐服没洗，头发没剃，辫子松了，鞋子还张开嘴巴，嘻！你的脚趾头好大。”
安居乐向额顶一寸来长的耝硬短发，想到⽗丧以来，他本无心打理仪容。今天既然要展开新的生活，他就应该重新振作。
“喔，我去问⾼管家，看哪里有剃头师傅…”
“我帮你剃头。”
“你？”安居乐吓得站起来，不会吧！这个小女孩不但会煮饭，还会帮人剃头？
“你等一下喔！我去拿剃刀。”说完便迈开小脚步跑掉了。
安居乐愣愣地捡起竹帚，走到了米多多旁边，他正在烧着一个土坑。
“乐哥哥，快烧好了，我要焖红薯。”
“吃薯薯！”米软软薰黑了脸，开心地叫着。
“原来你在烧土窑！我在乡下都是烧石头窑。”乍见过去他在田里烤薯的玩意儿，安居乐⾼兴地蹲了下去，陪他们一起烤火。
“石头窑？”米多多眼睛一亮：“明天我来烧园子的石头！”
“不行啦！斑管家说这些是很珍贵的太湖石，不能烧的，而且园子的石头太大了。”
“乐哥哥，你不要怕管家伯伯啦！”
“可是…”安居乐站起了⾝，想到⾼管家叫他扫完整个园子的任务，便默默低头扫了起来。
“乐哥哥！”那脆甜的嗓音又回到他⾝边，拼命扯着他的袖口。
“甜甜，我要扫地了，你去玩吧。”
“来剃头啦！”米甜甜仍然把他扯坐到石头上，亮起一把明晃晃的剃刀。
“你不要玩刀呀！”安居乐吓出一⾝
⽪疙瘩。
米多多熄了火，正把红薯丢到烧得火热的土坑里，他用力一拍自己光亮的头顶，笑道：“姐姐很会剃头，乐哥哥你不要怕！”
“来啦！你不要动！”米甜甜按住了安居乐的肩头，跳到他⾝边的石头上。
他大气也不敢
，只是哀求似的道：“我还要扫地…”
“多多、软软，去帮乐哥哥扫地！”米甜甜命令着。
“是！”米多多以泥土掩起红薯，用脚踏了踏，捡起竹帚就往前推。
“扫地，扫地！”米软软也抢着拿竹帚。
“呼！扫地喽！”兄妹俩嬉笑打闹着，他们不是扫地，而是把竹帚当推车一样玩，一下子就跑得不见人影。
安居乐呆呆望着，突然觉得头顶一阵⿇凉，他更是不敢动。
“我常常帮爹削冬瓜、胡瓜、丝瓜，咻咻咻！马上就削好了。”米甜甜在他头顶讲话，刀子没有停下。
“我…我不是冬瓜。一眼前飘落几撮剃下的头发。
“乐哥哥的头跟冬瓜一样大耶！”她抱着他的头，为他仔细刮理。
那柔软的小手捧着他的大脸，他心头又洋溢起温馨的甜藌感，那是一种悉的家庭味道，就像他和爹爹一起生活时的感觉。
他忽然不再难过了。如果未来的十年可以和甜甜在一起，天天看她的笑容，听她的娇笑，还能吃她煮的⽩米饭，他甘愿留在这里陪她，还有活泼可爱的多多、软软。
这是他的新家呵！
“乐哥哥，我爹说不开心就会忘记剃头，头发越长，表示越不开心；不开心会带来霉运，人就会倒霉。所以头发长了一定要剃掉，把不好的、难过的、伤心的剃光光，以后就快快乐乐了。”
米甜甜一边刮着他的头⽪，一边娇滴滴地说着。她并不太懂得爹爹的话，但她知道人一定要洁净，这才会好看。这番话更加点醒了安居乐，他充満自信地道：“甜甜，我今天忙完以后，我会把自己洗⼲净，破鞋子也要补起来，明天给你看一个新的乐哥哥！”
“好耶！”米甜甜拍拍他的头顶，吹了一口气：“剃好了！”
那一口气吹到安居乐的耳朵里，他忽地红了耳子，不好意思地摸摸剃得青净的头顶。
她忙碌的小手又开始帮他编辫子，一下子就扎好一耝辫。
“谢谢甜甜，我要去扫地了。”
“我帮你。”她收起剃刀，拉着他的手一起去找竹帚。
两人各拿了一竹帚，安居乐老实地开始扫地，可是米甜甜却像米多多一样，推着竹帚，哇哈一声，在园子里跑了起来。
他也看到米多多和米软软了，他们三姐弟在园子跑得不亦乐乎，推着竹帚跑过长廊，绕过假山，跃上小桥，还拿竹帚当刀剑一样砍来砍去。
⽇头偏斜，落到了西边的墙头，天气不再热燥难当，园丁也出来浇灌园中的盆景花草，树叶得了滋润，再度展露动人的鲜翠颜⾊。
“乐哥哥，我们扫完了。”三个孩子跑了回来，脸⾊红润，汗⽔淋漓。
“我还没扫好…”“乐哥哥，我教你。”米多多拿过他的竹帚，在地上推了过去，石砖地上马上出现竹帚的细细痕迹。
“管家伯伯只要看到有扫地的样子，他就以为你扫过了。”
“是管家伯伯欺负你新来的，故意叫你扫大园子。”米甜甜道。
“是这样？”他太老实了，还学不来这种取巧的方法。
“我们要回去帮爹烧饭了。”米甜甜拉了米软软，向安居乐挥手道别。
“等等姐姐，我挖红薯！”
米多多掘开泥土，红薯香味四溘而出，他⾼兴地丢了一颗出去：“乐哥哥，给你吃！”
安居乐伸手接了，红薯烫手，慌得他把红薯在手掌中丢来丢去。
“米多多！”有人闻香而来，声音却是怒气十⾜。
“哎呀！避家伯伯来了。”米多多跳了起来，把红薯放到食盒里，三姐弟动作机灵，手拉手很快地跑掉了。
“米多多，你又在园子里放火！”⾼管家追了过来，气急败坏地骂着，鼻子忍不住到处嗅闻，又咽下一口口⽔。
安居乐已经把红薯蔵到怀里，仍然低头扫地。
“安居乐，你扫好了吗？”⾼管家装模作样地审视一下：“嗯，扫得很好，扫完就去吃晚饭。”
“好！”“米多多！”⾼管家不忘教训顽童，又追上前去。“你给我回来！不打你一顿，迟早园子会被你烧掉…”
等见不到⾼管家的背影，安居乐扔掉竹帚，躲到假山后面，拿出那颗红薯。
他蹲了下来，慢慢剥开沾上泥土的薯⽪，一股甜香热气马上冲上鼻间，他眯起眼睛，任香气薰炙他的大脸，在氤氲之中细看那肥甜丰厚的红薯⾁。
好吃！真的很好吃！他大口咬下，开怀地咧嘴笑了。