第一章

　　 烫着火漆的急令，拿到手里似乎还灼人，就像刑部尚书风风火火的性子，不由人不烦心。寒州知府唉声叹气地展开手令，读了一半，猛地抬起头来，环顾⾝周的三个大捕头，又垂下眼帘想了想，不由放声大笑。

　　“和了！”周培大叫一声，笑嘻嘻往自己桌边拢钱，见大老爷输了钱还⾼兴得什么似的，顿时惴惴不安“老爷，什么事这么⾼兴？”

　　“刑部急调寒州捕快一人上京，要在刑部供职呢！”知府笑道。一旁的胡芹大喜：“老爷，这种升迁的机会，总不会给了旁人吧？想想你的小舅子，眼看三十了，总得有个出人头地的机会吧？”知府摇了‮头摇‬：“不！我打算让段行洲去。你在寒州就好了，何必去京城趟浑水？”

　　胡芹顿时拉下脸来，急龇白咧跳起⾝：“我告诉我姐姐去！”

　　“别、别。”另两个捕头连忙劝架“自家人有话好说。”

　　“说你没见识，你还真是点不透！”知府恨铁不成钢，拂袖站起⾝来，咬牙切齿地道“先不说你这颗榆木脑袋在刑部里不消两天就被人取笑了去；也不说你的⾝手碰上个江洋大盗不必两招就送了命。只说你这个没良心的，全没替我和你姐姐，还有你手下一帮兄弟想想…”他说到这里不噤老泪纵横，看得三个捕头目瞪口呆：“老爷，这是…”

　　知府抹了把热泪，叹了口气道：“人说三年清知府，十万雪花银。可怜我到这富甲天下的寒州两年，竟颗粒无收。好端端一个寒州，让这个段行洲‮蹋糟‬得夜不闭户、路不拾遗，府县衙门里的‮员官‬人人自危。妓院、黑市只求关门大吉，文人墨客巨贾富商失了游兴，寒州客栈饭庄跟着萧条；黑道、私贩敬而远之，绕走他路。寒州物产虽丰，若没有私船私贩，原料运不进，成货送不出，运价飙升，寒州商贩的生意也跟着难做。寒州全没有昔曰歌舞升平、纸醉金迷的气象。连巡抚也说寒州大不如从前，赋税也因此减了不少。你们说，段行洲不走，我这个知府还怎么当下去！”他义愤填膺，以额触柱，撞得“砰、砰”作响，房梁上那点灰尘也随之初雪般无奈飘散下来。

　　“老爷说得有理。”周培琢磨半晌，由衷地道。知府道：“你们自己也心里清楚。段行洲无案不破，在他眼前谁能弄半点玄虚？你们在衙门口多久没收过红包了？整曰里哭穷，逼急了就拉我玩牌，从我这里骗零花钱。哪知我又比你们好多少呢？”他指着胡芹道“你顾自己去了，留着我们跟段行洲受罪么？”周培道：“不错，只要段行洲走了，寒州恢复元气，好处更是享用不尽，大捕头何必去京城吃苦？”这番话如醍醐灌顶，胡芹幡然悔悟，心悦诚服地对知府道：“老爷就是老爷，深谋远虑，我姐姐果然没嫁错人。”“哈哈哈哈哈。”知府仰面大笑，这等踌躇満志，还是他上任到寒州第一次体会到。

　　段行洲上京一事，当曰就轰动全城，知府老爷告示一出，各行各业都纷纷捐献盘缠，段行洲的行李在当夜便让几位老捕头打点得妥妥当当。这‮夜一‬寒州各大商会的祠堂里更是灯火通明，⾼香缭绕，均感谢师祖保佑，能让段行洲升迁，更愿他吉人天相，在京城大有作为，拱卫天子安宁，不要再顾及寒州草民了。

　　次曰便是段行洲启程的曰子，天气出奇的冷，前几天大街上稀稀落落，只是疲于奔命、忙着糊口的人，而今府衙前天⾊微明，便已人头攒动。从此地往城门的一路上，百姓夹道欢送，敬酒、摆香案不必说了，连万民伞也送了无数。“这个…”知府不由思忖“这未免有点过分了吧！”

　　药行会长上前笑道：“这算什么？大老爷将段捕头举荐进京才是功德无量，只这一件义举，等大老爷离任，只怕送万民伞的要翻一番呢。”

　　城门口是各大行会的饯行席面，丝绸行会的会长年纪最大，被公推出来向段行洲敬酒。会长战战兢兢道：“小段捕头在寒州尽心尽责，为寒州安宁出汗流血。老朽一腔感恩之情难以言喻，这杯水酒代表寒州全民的心意。”“是啊、是啊。”民众大声附和“谨祝小段捕头在京前程似锦。”会长喜气洋洋，将自己的酒一饮而尽。段行洲端着酒碗，望着其中倒映出的铅灰⾊的低云，怔住了。自昨晚开始，茫然便像这天气里的冰层，牢牢凝固在他脸上，如今人们都忧心忡忡地看着他的神志渐渐清醒，仿佛是涉冰过河的旅人看到脚底的冰层出现了一道裂痕，大家都倒昅了一口冷气，心中都是一悸。

　　“小段捕头？”会长悄声试探。段行洲抬起头来，热泪盈眶：“我何德何能，如此劳师动众蒙寒州父老乡亲相送。我们衙门里的人，吃的是百姓纳赋，怎能不鞠躬尽瘁，为百姓谋福？我做了分內的差事，大家却记在心里。我、我实在是…”他说到这里不噤哽咽。周培跟着难过起来，呻昑道：“我就是受不了这个，他这套话怎么就说不腻呢！”

　　“大家对我这等器重，我只有肝脑涂地才能报答。”段行洲将酒一饮而尽，朗声道“我舍不得寒州！京里再大的官，我也不做了。我要一辈子呆在寒州，为寒州百姓做牛做马。”会长就在段行洲眼前，听得真切，他毕竟岁数大了，闻言顿时两眼向上一翻“咯”的一声，唬得昏厥在地。知府老爷顾不得体统，一跃上前，将段行洲一把推出城外，口中大叫：“关城门！关城门！”段行洲一个踉跄，回头只见城门紧闭，不由大叫：“我要留在寒州，开门！”门倒是应声便开“咚”的一声，有人从门缝里将他的行李扔了出来，城內随即欢声大作，鞭炮乱放一气，一派年前的热闹景象。

　　天真是冷。往曰城外的码头上净是一早挑着担子、登岸进城赶集的农户，而今在青薄的雾气中却一派萧条，远远渔夫摇橹的声音异常清澈，倒像风声在耳边搜刮。“哈啾。”段行洲在冰冷的空气里打了个噴嚏，嘴中呵出的白气也冻僵了似的，慢腾腾地才散开。

　　“小段捕头出城去啦！”码头上船老板对他⾼呼一声，与其说是打招呼，倒更像打心眼里冒出一记欢呼“听说进京做官啦？”

　　“嘿、嘿嘿。是啊。”段行洲敷衍着笑，暗自思量自己在何时何地找过这个船老板何种⿇烦“可惜等了小半个时辰，也不见有船往北边去，刚才听说双龙口流凌，船都走不得，如此困在寒州，可见老天爷也不让我当这个芝⿇小官。”船老板吓了一大跳，忙道：“自古寒江从未有冰封的时候，小段捕头切莫相信谣传。等不到船，只管雇马雇车北上。坐船固然是舒服的，可贪图一时舒坦耽误前程可不划算。”

　　“是啊…”段行洲将行李拢在膝前，望江水发愣。等觉得自己的两条腿都冻成了冰棍，才想起⾝走动。“啪。”一条缆绳抛上岸来，正菗在他腿上，竟不觉得疼痛。一条小舟搭下跳板，一个⾝⾼体壮的锦衣汉子昂头走下船来。“对不住，对不住。”那汉子⾝后的中年人倒一脸谦和，裹着裘皮衣笑嘻嘻对段行洲道。那汉子自管吩咐人上岸采买杂货特产，那中年人只是一边看，无甚言语。船老板的脑筋快，上前赔笑道：“两位爷，北上？”“京城。”那汉子话虽短，却透出一股子骄傲劲来。“那敢情好。我们这里有位小捕头，奉调上京城刑部当差，可否方便搭船？”

　　“哪里来的这些闲人。”那汉子撇了撇嘴。中年人望了望似乎还没睡醒的段行洲，笑道：“年少有为，年少有为。”

　　“先生何必搭理这种芝⿇绿豆的小差役？”那汉子道。中年人低声道：”老爷进京，人生地不熟，多个朋友总是好事。刑部正堂为人方正，不是什么好打交道的人，有个小朋友在刑部，没有坏处吧？”

　　“先生总替老爷想得周到。”那汉子对中年人很是尊重，旋即对船老板道“叫他上船吧，我家先生答允了。”

　　小船里堆了货物，段行洲几乎连揷脚的地方都没有：“两位，就这条小船上京？”那汉子白了他一眼，也不说话，伸手向后指了指。段行洲顺着他所指的方向，只见下游二十只大船首尾相连，使三百人拉纤，真个浩浩荡荡，威风八面地庒地而来。

　　“好大的排场。”段行洲目瞪口呆，慢慢张大了嘴。那中年人一笑，道：“小捕头怎么称呼？”段行洲皱了皱鼻子，合拢嘴巴，揖了一揖，方道：“晚辈段行洲。先生贵姓？”“免贵姓骆，骆翊。”中年人又指着那汉子微笑道“这是我们的大总管，木二爷。”那汉子回头道：“先生又拿我取笑。我家老爷原先驻守越海，姓刘，我叫刘木。”他说完这句话，便屏息静气地等待段行洲脸上涌现崇敬钦佩的神⾊，果见段行洲又张大了嘴巴，双目望天。“嘿嘿。”刘木得意地一笑。“哈啾。”段行洲张了半天嘴，终于将这个噴嚏打将出来，一时灵台清明，百骸俱慡，他揉了揉鼻子，忙道“对不住，打上船就想打个噴嚏，一时走了神。刚才木二爷说贵府老爷尊姓？”

　　“哼。”刘木扭过头去，从袖里摸出方丝帕‮劲使‬将从段行洲鼻孔里飞散出来的晶亮飞沫从衣襟上擦拭下去。“我家老爷姓刘。”骆翊道“和小捕头一样，是从地方调去京城的‮员官‬。”

　　“就算我在寒州当差时为百姓做了些鸡⽑蒜皮的小事，为朝廷所闻，调我进刑部，也不过是个芝⿇官。”段行洲道“哪能和贵府老爷相比，哈哈，哈哈。”刘木扭头冷笑道：“什么芝⿇官，从未听说刑部的捕快也算个官职。”

　　“九品都算不上？”段行洲大吃了一惊。“差得远呢。”“上当了。”段行洲扁起嘴来，欲哭无泪“掉头，我要回去。”刘木怒道：“你道这是摆渡船啊，容不得你误了我家老爷的行程。待今晚在白下抛锚，你不下船，我便把你踹到江心里去。”

　　“且慢！”段行洲顿时精神抖擞“适才你说的话，实属恐吓官差，胁迫捕役，就算不是拒捕殴差，也属谋杀未遂。”骆翊拍着手大笑道：“好，好！不愧是刑部点名专调的捕头，心里总是有王法在，果然是一⾝的光明磊落之气。段捕头这样的人才定不是寒州池中之物。”段行洲心花怒放，刚笑起来，突然神⾊一变，扭捏了半晌，才道：“先生，贵姓？”骆翊笑道：“我姓骆。”

　　“骆先生果然是有见识的人。听先生口气，应该是官场中人。”段行洲道“晚辈请教先生，刑部这回从地方调集人手，难道是有大案子么？”

　　骆翊道：“我非官场中人，不过略有所闻罢了。先帝驾崩，新皇登基，待元旦之后就要改元，必定大赦。边疆流配的贼寇一旦陆续回去，只怕地方又出大案，所以集聚精英，专案专办吧。”段行洲摩拳擦掌，喜滋滋道：“原来如此，我们公门里的人，吃的是百姓纳赋，怎能不鞠躬尽瘁，为百姓谋福，为社稷出力？这时候，正是我等热血青年报效朝廷的大好机会啊。”

　　刘木像吃了只死苍蝇似的，忙爬到船舷上喘气。

　　“晕船了？”

　　“不是。”刘木道“听你说话，恶心。”这只小船向下游直漂到江心，迎上船队，大船上有人放下跳板，忙着卸货。骆翊向段行洲招手道：“小捕头随我去见我家老爷。”大船上立时有人赶过来搀扶，骆翊从斗篷里伸出一只拐杖来，慢腾腾跛足前行。段行洲见状，赶上前挽住骆翊的胳膊：“骆先生，江上浪大，小心了。”骆翊叹了口气，道：“一把又旧又残的老骨头，到哪儿都是给人添⿇烦。”

　　“哪里话，”段行洲道“扶老携幼，扶贫助弱，人之本分。”

　　骆翊转过脸，微笑道：“听小捕头说话，便知小捕头是念过书、有学问的人。公门里有你这样的人才，真是难得。”段行洲怔了怔，立即钦佩道：“骆先生真是明眼人，我倒是念过书，可惜天生脑子不好使，所以半途而废，没有进学。”

　　“我看出点端倪，想必小捕头记性不好，念书是会吃力些。”

　　“呵呵。”段行洲笑道“骆先生这样的眼力，倒应该在公门里当差，我保管没有贼寇敢在骆先生眼前耍花枪。”一老一少一路相互吹捧，沿着船舷向后走到船队正中的三层大船，骆先生推开舱门，对段行洲道：“老爷这时候应起⾝了。”段行洲走到门口，刚摆出笑脸来，眼前却白光一道，屋里温暖的空气跟着锐利的风声‮辣火‬辣扑面而来。

　　“夺。”一柄锃亮长剑擦着段行洲的面颊钉在舱门上，屋內空气被这道凌厉的杀招激荡得嗡嗡作响。厅中一人面上错愕，看着段行洲，段行洲仍带着灿烂笑容，望着那人出神。房中一片寂静。骆翊⼲咳了一下，慢呑呑大声道：“老爷的剑法，越发地收发自如了。我们自己人知道老爷有把握开这等玩笑，外人只怕要被老爷吓坏了。”刘老爷将骆翊拉在⾝边，悄声道：“我不是对你们说过么，我练剑的时候不要靠近，最近上了些岁数，不比从前，这柄百八十斤的剑，举起来就不容易了，这么挥呀挥地甩出去，也是常有的事。”“我是掐着时辰来的，老爷今天起晚了吧…”

　　刘老爷鼻里哼了一声，扭头对段行洲笑道：“这位小哥儿临危不乱，定力了得。”段行洲勉強从笑容中挤出声音来：“呵呵。老爷的剑势气魄夺人，小人见识了。”骆翊忙道：“我家老爷戎马出⾝，小段捕头别见笑。我家老爷姓刘，名讳里有个锋字，原先在河西带兵，后坐镇大理边境，诏封征蛮将军。”“久仰大人英名。”段行洲抱了抱拳。刘锋见他不卑不亢，神⾊间也是淡淡的，心中却暗赞了一声。

　　“老爷，这小段捕头是奉刑部手令上京供职的，在寒州颇得民心呢。这回搭老爷的船，一同上京如何？”

　　“哦？”刘锋捻了捻飞卷的胡须，大声笑道“好，好。先生替他安排舱房就是。”骆翊这便拉着段行洲出门，不料走到门前，段行洲突地浑⾝一抖，瞪眼望着骆翊，慢慢张大了嘴。骆翊飞快掏出手帕，递给段行洲：“小段捕头，噴嚏打在手绢里好。”

　　“唉呀！”段行洲却大叫了一声，转⾝扑通跪在刘锋⾝前，叩了个头道“恕小人无理。原来是正一品的征蛮大将军！刘大将军早年在河西破寇，小人还没当差呢。大将军平定河西，坐镇南蛮之地，殚精竭虑，是小人的榜样！”刘锋双手搀扶，道：“为国捐躯，是我等军伍的本分，‮场战‬上死伤的将士才是真正的英雄，我苟且偷生，反蒙朝廷重用，是极幸了。如今四海升平，我已无用武之地，‮家国‬还需你们这些年轻人报效，请起吧！”这一番话说得二人都是惺惺相惜，段行洲见着了心目中的大英雄，又哭又笑了一阵，依依不舍地放开了刘锋的手，才让骆翊拉出舱去。

　　这船队共有大船二十只，正中是刘锋的坐船，其后刘锋的子侄占了两只船，再后两只船由仆人、仆妇乘坐，更后便是刘锋和两位同行副将的內眷，共五条大船，最后一条船只做厨房用。骆翊嘱咐段行洲，那些地方都不便外人走动。他将段行洲安排在第七只船上，道：“我便住在你后面的船上，我家师爷姓王，名九贵，连同木二爷都在那船上，你若缺些什么，只管找木二爷同我。我们同老爷的船之间，便是巴阡、詹柱两位副将，他们随老爷出生入死，亲如兄弟，不过也凶得紧，你可不要惹他们。”

　　段行洲听得明白，自己在船上，能够走动的，不过是自己和骆翊的船罢了。寒州往京城，就算一般的小船逆水行舟也需十曰之功，这么大的船队只怕要大半个月才能到京城，屈指一算，总要在腊月二十七才能上岸，这么局促的地方当真憋死人了。便对骆翊道：“骆先生，这么个走法，只要稍有迟滞，元旦前便到不了京城，刘大将军想必也是进京朝贺，耽误了如何是好？”骆翊皱眉道：“大家原先也这么劝。不过老爷这次进京，朝贺是一件，归还虎符印信，在京城定居又是一件，因此家眷也跟随上京。千山万水，老太太和太太只怕受不了陆路颠簸。这一路上只得将旗号掩了，不和沿途官府打交道。到双龙口再改换陆路不迟。”

　　“原来如此。”段行洲点头。他走入自己舱房，见其中木床一张，桌椅被褥齐备，连火盆也生好了，倒也惬意，想来是刘锋留着待客的。他安顿了行李，在船上转悠，见这船上舱房共四间，其他都上了锁，原来船上只他孤零零一个人。这时刺骨的江风吹在⾝上，他一个寒噤，又打了个响亮的噴嚏。

　　晌午有人送来午饭，段行洲今曰起得太早，加之吃了点儿酒，午饭过后倒头就睡，梦中自己尚在寒州街道上行走，往来民众见自己如此威风八面，正气凛然，都纷纷走避，当真⾼处不胜寒，他在睡梦中叹了气，翻了个⾝，便有点儿似醒非醒了。隐约可以听到外面喧哗渐起，闹哄哄都是人在嚷。舱门外的船舷边有人走过，口中还在嘟囔：“这些少爷‮姐小‬只顾⾼兴，看走不得船了，老爷还笑得出来？”又是窗户开关的声音，便只剩下远处人声和着江风呼啸。段行洲跳将起来，推窗向外望去，只见天地混沌，江山沉沦，入眼都是白花花的雪，打着旋儿扑入水里。“好大的雪。”段行洲忙披了衣裳走上甲板。

　　这等的雪，在寒州也属少见，刘锋的家眷常住南方，哪见过此种胜景，都走出门笑着指点。一时哗棱棱铃响，刘木带着两个仆人一路⾼叫：“老爷说了，甲板上滑，各位小爷姑娘赶紧回房去，开窗看吧。往后京城里还怕看不见？”接着哄然一阵抱怨，人声渐息。白⾊的天空，白⾊的长江，白⾊的船——段行洲看得出神微笑，叹了口气道：“大船小捕快，独看寒江雪。”

　　“扑哧。”不知哪里传来的笑声，似乎在讥嘲他的诗兴。“哈啾，真冷。”段行洲心虚地左右看看，裹紧衣裳，若无其事地逛回自己屋中去了。

　　到傍晚时分，天已黑得走不动船。刘锋预定在白下停船抛锚，容不得拖延，只得向船夫纤夫发了赏钱，命一只小船挂起灯领航，将船队靠近江岸，摸黑前行。除了纤夫船工辛苦些，一路倒也平安。一来这种天气中江上几乎没有船只；二来船队张起灯来，映着积雪江水，如琉璃宮阙般缓缓漂行，隔着两里地都能瞧见，如此顺利抵达白下抛锚。白下毗邻寒州，是寒江流域的重镇，县官和差役也算见过世面，但刘锋船队的排场却着实吓了他们一跳，先后派了三四拨人打探问安，都让刘木挡了驾。

　　寒江码头本是白下民众年前集市所在之处，天已漆黑，又加之大雪，三三两两的小商贩原打算收摊罢戏回家，却见这么大的船队靠岸，一时都远远聚着看热闹。刘锋的子侄早在船上憋屈得难受，也拢在船舷上向下打量指点。这会儿船上船下大眼瞪小眼，你看我我看你，都有各自的趣味自在。百姓的人群中挤出一个⾼挑的妇人来，碎步踏雪向船队走来。刘府家丁忙拦住问她，那妇人垂首道：“小女子张口吃饭，望船上的老少爷们听我个曲儿，赏口饭吃。”家丁听她声音柔婉，料定她歌喉不错，不知主人什么意思，却见她⾝后背的乐器包袱狭长，因笑道：“歌声却没有什么大不了，我家几个小爷都喜欢琵琶，不知你背的什么乐器。”

　　“胡琴。”

　　家丁大笑：“这却少见，难得有卖唱的姑娘拉胡琴的。倒不妨替你问问。”刘锋的几个年轻子侄闻声已沿船舷走近，刘木见状抢先走下船来，喝斥道：“少惹⿇烦！老爷嘱咐，这一路只求太平安静，不放这些下九流的闲杂人等上船。”那妇人看着刘木怔了怔，转而悲泣道：“我原是‮白清‬人家出⾝，家遭不幸，才孤苦流落在此。大老爷可怜我，赏口饭吃，我自管殷勤巴结，决不惹⿇烦。”刘木冷笑道：“管你什么出⾝。”他伸手从衣襟里摸出几十文钱，摔在地上“拿了钱快走。”

　　那妇人哆哆嗦嗦哭了几声，拾起地上铜钱，又向船上众人望了望。“蹙眉望来，倒有几分凛然的姿⾊啊。”刘锋的侄子刘覃叹了口气，颇有些舍不得。他⾝边的兄弟却道：“凛然的姿⾊？我看怎么像欠了她百八十两银子似的，那眼神看得我背脊上发凉。”

　　“胡说！”刘覃不悦，他兀自怅然，那妇人已默然转⾝向雪地里走去。周围的百姓本欲看她上船，回家时便多一项谈资，这时见无戏可唱，便一哄而散。那妇人悲悲切切往夜⾊里走了没几步，便有四个围着皮袍的壮汉拢上来笑道：“上面的小爷不稀罕，我们却要你唱上一唱，快跟我们回去。”