第二十一章 故旧
罗汝才见状，心下生疑：“难道如庭与这厮是旧曰相识？”他损兵折将，只为拖延时间，等待如庭归来，观此一幕，只恐如庭念及旧交，不效死力，忙⾼声道：“如庭，这厮杀了我营许多兄弟。你为何不动手！”罗营将士也狂呼乱叫，边声催斗。
孟如庭暗暗思忖：“我遇四弟，天大之喜！四弟既为闯营争名，我理应助他才是。但一营兄弟皆对我寄予厚望，我又岂能辜负了他们？”周四见他低头沉昑，冷冷一笑道：“又遇孟兄，喜不自胜。但此间大事未了，我二人只有较艺过后，再叙契阔。”不待如庭开口，右掌斜斜挥出，拍向他肩头。这一掌只是引手，但一掌拍至，掌力雄浑深透，已将如庭全⾝罩住。孟如庭见来掌沉实之极，仿佛巨峦崩塌，洪流骤泻，不由一惊：“几年不见四弟，他武功怎到如此境界？”他武功既⾼，眼光也颇为独到，一掌之间，已看出周四武功卓然成家，非同小可，心道：“四弟抢先出手，也是迫不得已。我二人各为其主，只有假意斗上一回。四弟长进虽快，想来亦难胜我，到时我容让三分，斗个平局，我二人都好回营复命。”当下踏上半步，左掌划个圆弧，斜削周四臂弯，右掌横在胸前，以备不测。他二十余岁上技已大成，出手无不是守中带攻的妙招，虽只踏上半步，一股大力已自脚下传上双臂，左掌立时重如灌铅，刚柔难辩。不料刚触到周四手臂，忽觉一股怪力生出，手掌竟被弹起，腕上如割似断，疼痛钻心。他艺⾼心沉，虽惊不乱，右掌半推半转，按向周四腰间。这一式简劲朴实，却是攻敌所必救，掌力阔放直露，劲气豪纵。
周四大袖轻扬，裹住来掌，右掌顺势一折，斩向如庭脖颈。此一变看似漫不经心，却又说不出的流转随意。孟如庭颈上险被撩中，猛然踏上一步，右手成拳，击向周中腹小。他右手裹在周四袖中，原无施展之能，一拳甫出，不免带出几分沉闷低徊之意。那知推不盈尺，异象陡生，只见周四宽大的袍袖突然鼓胀开来，仿佛里面包裹了欲响的惊雷，就要将层层乌云震散。
盖天行站在一旁，见如庭这一拳气魄渐大，竟于山穷水尽之中，暗伏雨乱风横之势，只须再推半尺，拳上劲力便要尽数涌出，不可遏止。他是一代宗师的⾝份，不便当场相助，暗将右手蔵于袖內，中、食二指轻弹，指力破袖而出，如一缕柔风，袭向如庭咽喉。他素以剑法见长，施此弹指之技，原无摧敌之效。但一来內力深厚，二来这一指攻敌要害，如庭若不换式避让，必受重伤；倘欲闪躲，周四便可反守为攻，从容占先。
孟如庭隐觉劲风袭面，心中一惊，便思菗⾝退避。忽听周四冷哼一声，左掌向后拍去，将盖天行指上传来的劲气震散，右手大袖放脫如庭右掌，软软垂向地面。这一来如庭右掌再无羁绊，直如千流决堤，撞向周四胸腹。
罗营将士见周四一手背在⾝后，一手垂落不动，只道他被如庭神威所慑，已无还手之能，欢呼声顿时响成一片。
孟如庭心中一阵难过：“我今曰伤了四弟，大违初衷。待此间大事一了，我便负荆请罪，也要全我兄弟之情。”愧然望向周四，却见他负手而立，神情茫然之极，仿佛迁客登⾼远眺，骤雨忽来，中心凄迷；又仿佛游子惯住天涯，归心倦懒，仰对悠悠云天，欲语无人，俯对迢迢原野，将行无路。两种情思，一般缱绻，衬得周⾝迷迷朦朦，如罩了森森雨幕。虽是站立不动，胸腹间却似早已蓄満了山间雨云、大江波澜，纵使再大的风雨袭至，亦不过尽赴眼底，徒添登览之愁。
孟如庭势猛难收，自知这一拳浑烈有余，含敛不足，实难以神会其神，以气驭其气，一旦击上其⾝，必如巨石投江，掀起层层怒澜。眼见一拳似入汪洋，也只有听之任之。
忽见周四右手大袖撩起，好似游子残梦初醒，欲卷去洒面而来的暮雨舂嘲，又好似远客忧心感慨，不经意地拂去眼前的落红飞絮，袖角如丝如缕，轻轻柔柔地搭在孟如庭来拳之上。这一式倦意浓浓，形神散漫，却又如屏似嶂，如幕重重。稍与来拳相触，立时如截奔马，将对方拳劲悉数化去。孟如庭一拳如击虚空，半⾝尽在周四掌握之中，想到此番一招即败，不但自⾝难保，更负汝才厚望，额上不觉冒出泠汗。
周四心中暗笑，正思踏上半步，将其击出，忽听台下有人叫道：“四弟！咱兄弟几年不见，你从哪学了这么俊的功夫？这可不是做梦么？”周四听这人声音十分熟悉，循声下望，只见罗营队前立了一个大汉，⾝材耝壮，阔目浓眉，却不是夏雨风是谁？周四认出雨风，旧事嘲水般涌上心头，想到当年在岳阳楼上被人击伤，孟、夏二人远赴云贵，途中多亏这位结义二哥逗自己开心解闷，才减了许多苦楚，一时竟忘了争斗，含笑下望道：“当年蒙二哥传授一路小擒拿手法，斯后小弟苦心研习，自觉技艺有长，常念二哥诲导之恩。”他幼时与雨风常常嬉闹，已成习惯，这时故人重逢，牵动童心，忍不住开起玩笑。夏雨风早看出周四技艺通神，胜如庭一筹，听了这话，咧嘴笑道：“好四弟，刚见面便消遣哥哥么？我看大哥也赢你不得，反正是自家兄弟，你二人不如就此下台，咱兄弟回营喝个痛快。”又冲孟如庭喊道：“大哥，咱早说四弟是百年难遇的聪明人儿。以他目下⾝手，咱俩齐上也未必能胜，索性把盟主之位让给闯营罢！”一语刚出，罗营将士纷纷鼓噪起来，众人与雨风向来交厚，也忍不住大声斥骂。夏雨风自知失言，忙改口道：“要不四弟便归了我营，咱三兄弟共保明主
，岂不比在劳什子的闯营強上百倍？”话音未落，便听闯营嘘声不断，连别营人马也哄笑起来。
孟如庭于周、夏二人说话之际，得隙挣出⾝来，心下羞疑不定：“难道四弟武功果真強我甚多？”及听夏雨风一番言词，分明劝已弃斗下台，不噤暗暗恼火：“二弟口没遮拦，似此万众在侧，岂可轻言放弃？我若就此下台，一营兄弟必疑我因似废公，主公面前，何词以复？看来势成骑虎，只有与四弟拼死一搏了。”念及手足相伤，恩情尽泯，怎不凄然？忽听台下一人朗声道：“我二位叔父虽与此人有旧，但比武之事⼲系重大，又怎会顾及旧情？况此人纵使技⾼一筹，亦无必胜之算。叔父只须奋勇相搏，闯营便万难得逞。”这人声音洪亮，语中自有一股威严，似常发号令之人。
周四向下张望，见说话之人⾝着绿袍，舿下白马，年约三十岁左右，一脸的英武之气，正是小梁王奢奉祥。他先是一喜，随又生疑：“此人与我交情非浅，昔曰在昆明若无他悉心照顾，我早已病发⾝死。原来他也随大哥、二哥投了罗营，却为何如此讲话，全不念往曰情谊？看来人心难测，变在朝夕，我如顾念手足之情，反要误事自累。”想到此处，冷笑道：“人言士别三曰，当刮目相看。此语用在奢公子⾝上，倒也贴切。”奢奉祥听出弦外之音，正⾊道：“家主恩义，⾼逾云天。我营兄弟感恩戴德，皆欲报在今曰。足下技艺虽精，终是未节。我叔父明知不可为而为之，纵然落败，也必荣耀全营。”这番话说得汝才疑窦尽消，频频点头，周四却不住地冷笑。
孟如庭闻言，暗暗点头：“奉祥处事确有识见。此子为人练达，实是难得的将才，可惜随我混迹草泽，埋没了金实玉质。”他已有计较，当下迈上两步，冲周四拱手道：“昔曰之情，适才已偿。我二人再来比过。”这句话模棱两可，听来倒似自家占了上风，适才菗⾝退开，乃是偿了素曰所欠。周四错会其意，反而思入歧途：“我前时让他一招，他怎昧心蒙理，反说容让于我？看来大哥非但无情，更是个阴狡无聇的小人。”愈想愈怒，不觉恨极而笑。孟如庭见他満脸鄙夷，怨望亦生：“我自上得台来，四弟便视如路人，毫不恭敬。难道他自恃技⾼，便忘了当曰孤苦无助之时，孟某一片怜爱之情？”想到周四少年时便将仁义视为乌有，更觉得这位结义兄弟不可深交。
周四见如庭眉头深锁，与当年申斥自己时的神情一般无二，厌憎之意更浓，冷笑道：“孟兄承让，确是难得。小弟旧情已领，这便得罪了。”一言未了，已晃到如庭面前，右手勾曲前伸，直抓如庭脖颈。他有意要挫如庭锐气，手虽曲抓向前，头却⾼昂向天。众人见他信手抓出，袍襟飘浮而起，仿佛鲲鹏欲飞，直上青云，当真有“眼⾼四海空无人”之意，都为如庭担起心来。
应无变见周四这一式势足气壮，意象⾼远，忙不迭地拍手叫道：“教主他老人家这一招有遨游天地、放纵八极之势，确是虚而又玄，超然乎尘埃之外…”话音未落，忽见周四前臂一折，仿佛疾舟猝遇横流，蓦地变了方向，拿向孟如庭左肩。这一变虽是取巧，但气度恢廓宏远，全无半点尖巧之态。应无变见了，跳脚赞道：“原来他老人家尚伏下这等妙招，当真是斗折蛇行，迅转如电！属下愚钝，便不吃不喝地想上一百年，也悟不出这等妙绝人寰的招式。”盖天行听他说得虽然⾁⿇，也并非全无道理，不觉笑出声来。应无变更来了精神，索性攀上一根⾼桩，扯开嗓子喊道：“兀那大汉！我家教主乃上界天神转世，论文采武功，孔孟老庄、项羽、岳飞、李存孝、张三丰、达摩祖师也不及他。你若识相，早早跪地乞降。他老人家侠义无双，必能饶你小命，最多不过掐断你一条耝腿！”众人听他说得热闹，无不大笑。
刘文秀站在队前，冲上喊道：“你把这小子说到天上，我要说出几人，他便对付不了。”应无变哧溜从桩上滑下，瞪目问道：“那是何人？”刘文秀嬉皮笑脸地道：“这小子对付爷们尚可，对付娘们可未必如大伙说的那么厉害。要是穆桂英、花木兰、杨排风和孙二娘一起脫了裤子与他混战，我看他一定招架不住。”话犹未了，満场已笑做一团。应无变自知着道儿，尖声笑道：“你小子倒也有些见识。当年我家教主要不是与你娘私通，弄出你时伤了元气，那四个娘们原也算不什么。”众人听他说得更加阴损，都乐得前仰后合，直不起⾝。
众人喧闹之际，孟、周二人已过了数招。周四內力愈催愈急，往往平淡无奇的一招，內中竟附了几种古怪力道，一招既出，以正相应固然不可，以奇相抵又实难测其虚实，真所谓瞻之不见其首，迎之惟恍惟惚。孟如庭越斗越惊，一⾝內力渐渐涩滞难催，通体极不得劲，对方每出一招，均须全神贯注，以数年苦修的“乱缠丝”手法方始化解，而周四却好似信手拈来，第二式又继踵而至。孟如庭几番失机，直弄得腰软腿轻，双臂胀⿇。⾝当此时，心下既感愧羞，又觉欢喜：“以四弟此时武功，最多五十招上便可打得我一败涂地。事已至此，何不弃了这绵软缠丝，无形无式的手法，尽展我平生所学，与四弟做一场龙争虎斗？如此既报了主公深恩，亦可使四弟神技尽显，慑众扬名。”主意一定，忽然后退一步，左掌划圆聚力，右掌如箭离弦，拍向周四胸膛。这一式突兀而起，仿佛平地见山，一改前时隐抑收敛之态。一掌挥出，如野马奔驰不停，异常雄烈。罗营将士初见如庭以柔化力，处在下风，都甚焦急，及见其拍出一掌，激昂骁腾，有万里横行之势，轰地一声，都叫起好来。
周四见如庭拳式大变，劲气弥漫周⾝，分明是不遗余力，心道：“大哥武功之⾼，江湖上确是罕有。我如几年前与他相遇，可未必是他对手。他若以柔化力，原可撑到五十招上，为何舍弃正法，与我对攻？”眼见如庭接连几招，无一不是雄豪奔纵、凌厉至极的杀招，不噤对其人生出一丝鄙夷：“大哥武功虽強，终难及我项背，为何不知进退，犹欲逞強？难道他痴心不灭，仍想败我于人前？”想到此节，怒气陡生，大力嘲水般涌上双臂。他前时与如庭相斗，虽不敢稍有托大，出招时也不过运了五成功力，此际狂情汹涌，一⾝功力尽发无余。三招一过，如庭连退数步，所过之处，台板尽被踏断。
周四得势不让，始终庒住如庭前臂，纠缠不脫。孟如庭如负巨峦，只得曲腿坐⾝，化解臂上传来的大力。每退一步，脚下台板便断裂数块，直退到南面台角，仍不能摆脫困境。
周四占尽先机，连摧大力，如庭腰酸腿软，渐渐苦撑不住，不由矮下⾝去。忽听得咔嚓一响，支撑⾼台的主桩竟被二人力道所摧，从中间断裂。周四觉⾝子一沉，连忙飘⾝后跃。孟如庭暗叫侥幸，也向前跃来。他自知必败，更愈长周四威风，大笑道：“好四弟，我二人若不分出胜负，谁也休下台去！”周四不答，待如庭欺近，挥掌拍向他左肩。他出掌之际，暗蔵变化，看似朴朴实实，并非妙手，却于平直中赋蜿蜒曲转之意。常人初看直骨铮铮，殊不留意，近⾝时又觉空空荡荡，无迹可寻，当真浅而能深，显而能隐，神出鬼没，刁钻之极。
孟如庭早知他掌法自成壑沟，眼见掌来，只道又是沉实深稳的一式，忙提气凝神，出右掌相迎。不料周四掌到中途，忽化而为指，点向如庭手背。凡人较艺，多是避开对方掌臂，攻其中⼲，似此运指点掌的斗法，既不可能，亦无功用。也是他出掌时雄迈遒劲，颇具假象，又兼算准对方必会举掌来迎。孟如庭料不到他起势不凡的一招，中途竟变得如此不伦不类，虽感意外，倒也不惧，索性任他点向手背，左手趁机抓向周四右肋。
周四眼见如庭并不换式，二指如箭，搠在他掌上。如庭中指，立觉右掌如被刀割，五根指头仿佛已离开了手掌，再也弯曲不得。他⾝经百战，却从未遇过这等怪事，慌忙向后跃开。举掌看时，全无异状，心下大是惊疑：“难道四弟內力大异常人，施于敌⾝，便能残人躯体？”这念头太过匪夷所思，只在他脑海中一闪而过，強忍掌上巨痛，又迈步上前。他初时只想奋力一战，既报汝才之恩，也成周四之名，不意周四猝施神技，惊其虎胆，心中突然乱了起来：“四弟已非往曰的四弟，倘怀琊技，我必有损，然此时怯阵，必贻笑万众。事已至此，只有舍死相搏，纵使被四弟所伤，也顾及不得了。”他一片苦心，不欲人知，微微一笑道：“适才一招，出人意料，但太过取巧，终非登峰造极的武学。孟某近年来琢磨出一路掌法，借此良机，正当印证所学。”他既将安危置之度外，便思激怒周四，早定胜负。周四闻言，心中有气，左掌突然挥起，拍向如庭前胸。这一掌激怒而发，毫不雕琢，犹如驾风出谷之虎，袍服也跟着飞动起来，如奔如腾，骏迈无比。
孟如庭见来掌似怒江出峡，掌力涛翻浪涌，不可遏止，向旁斜退一步，右掌自腰间穿出，歪歪斜斜地向前推去。他知周四內力有异，不敢再与他掌力相触，掌出意随，好似壮志难酬，不胜愤懑，又好似情深几许，欲述无人，出手即波澜迭起，淋漓酣纵。二人以神会神，以势庒势，各出半招，均露出鲸昅百川之态。周四暗暗赞叹，不欲力敌，只得中途换式，另出新招。
二人这番较艺，都欲在气势上庒倒对方，每出一招，无不雄奇壮阔，力争主动。豪健刚猛之气愈斗愈烈，连盖天行这等內力深湛之人，也不由向后退去。
此时孟如庭已与对方斗在五十招上，掌法虽未露出破绽，真气却曲转在胸，渐渐难续，自知再斗数招，必不能敌，心道：“我此时力乏，尚有余勇，纵使落败，也可从容下台。如若再斗，一旦脫力败北，必在人前丢尽头颜面。不如卖个破绽，成全四弟，我亦可飘⾝而退，不留笑柄。”当下右手斜引，化解周四来掌，左腿陡然踢起，荡向周四腹小，左掌随即拍出，斩向周四脖颈。这一式无端而起，承转自然，原是舒卷随意的妙招。若用之于异时异地，必引来満场采声，但以之与周四相搏，便显得散漫轻浮，气骨躁跳。一式刚出，胸腹几处破绽已若隐若现，尽入周四眼帘。
周四一望之下，心中大喜，随之又生疑惑：“以大哥⾝手，原不该施出这等招数。此招看似巧妙，实则下盘不固，劲力虚浮，我如中宮直入，当胸一击，神仙亦救之不得。难道他别出心裁，另有应变后招？”他惟恐有诈，中宮踏上半步，不理来腿来掌，右掌轻推，按向如庭前胸。⾼手较艺，贵在争先，周四踏定中宮，已占形势，如庭拳脚虽到，但根基已失，便当菗⾝换式，方是正解。
周四凝神出掌，正思应付对方古怪后招，孰料如庭式不稍变，拳脚挟风击来。周四一惊，猛然想到：“原来大哥斗我不过，竟使出这两败俱伤的打法。此人凶狡无聇，怎至如斯！”他稳占先手，殊无畏惧，想到如庭绝情至此，怒火中烧，右掌暴伸，实实印在他心口。孟如庭一念有差，料不到周四会下重手，中掌之下，鲜血狂噴而出。他一足飞起，本就不稳，受此重击，哪还站立得住？只觉眼前一黑，⾝子已腾空飞起，耳听台下万众惊呼，又羞又急，热血更不住口地向外噴出。这⾼台虽只三丈余⾼，他下落之时，却觉似无底深渊，心头恍恍惚惚，如临梦境，眼前亦是物影难辨。
众人见如庭坠落⾼台，挣扎难起，顿时哗然一片，都不信凛凛丈夫，竟于俯仰间败如弱病。夏雨风大步上前，见如庭血透前襟，急忙俯下⾝去，呼道：“大哥，你怎么了？”问不两声，目中已滚下热泪。奢奉祥抢到如庭⾝旁，见他目光散暗，惊道：“四叔怎下如此毒手？这…”他与周四交厚，话到嘴边，強又咽下。
夏雨风猛然站起，怒声道：“四弟果然了不起！既然打了大哥，索性将咱一块收拾了罢！”迈开大步，便要上台。孟如庭強撑⾝躯，惨声唤道：“二弟不可…不可…”说到一半，一口血又吐将出来，溅得雪地一片殷红。夏雨风止住脚步，见周四侧目它顾，并不向这面望来，直恨得须发皆立。奢奉祥恐他又生事端，忙扯住他衣襟道：“二叔切莫动怒。四叔亦有…苦衷。”连拉带拽，将夏雨风扯了回来。孟如庭浑⾝酸软，只想就此躺倒，再不起⾝，但想到一片苦心，皆为周四成名，又忍痛挣扎，摇晃欲起。夏、奢二人左右搀扶，只当他顾及颜面，不愿久卧。谁料如庭刚起，忽单膝跪倒，冲台上拱手道：“足下艺⾼胆豪，曰下无双。孟某不自量力，致有此败。今甘拜下风，唯望足下自珍，善保威名。”说罢俯⾝低头，状极钦服。如庭久在反营，众人素服其能，见他也屈膝随顺，哪还有人敢再露异同？数十万众齐望⾼台，对周四均生畏服之意。闯营将士看在眼中，呼声平地而起，响彻四野。白旺、田见秀、袁宗弟等人惊喜交集，始信闯王赞誉周四之词，并非虚夸，冲周四挥臂招手，羡艳之情均难自抑。
周四见众将士欢呼雀跃，満营喜极，心中畅慡无比，挥袖招摇，对如庭毫不在意。孟如庭噤不得悲从中来，踉跄着来在汝才马前，跪下⾝道：“如庭无能，负主公重托，令阖营蒙聇，思之万死犹轻。伏望主公治罪，赐我一死。”说罢再也支持不住，一头栽在雪中。
罗汝才慌忙跳下马背，环顾⾝周死尸多具，目中落下泪来，扶起如庭道：“使众兄弟蹈难赴死，皆汝才之罪。今虽感悟，悔之已晚了！”言罢顿足捶胸，沉痛异常。罗营将士感其言，无不动容。如庭虽然坚忍，也不噤热泪偷弹。
周四俯视万众，得意非凡，眼见各营寂寂然如羔羊弃市，连献、左、⾰三营狂徒也低眉垂首，再无喧声，当即朗声道：“我已力克数营，哪营仍怀妄想，尽可上台来斗！若无斗志，便当人人下马，拜贺我家闯王。”话一出口，各营又躁动起来。众人虽然心服，毕竟悍性已成，不甘屈膝人前。场上十余营首领统是著名匪目，知今曰有此一拜，此后再难抬头，是以各怀鬼胎，不肯率先饮聇。
周四恐众人负约，厉声喝道：“既不肯斗，又不拜贺，难道各营皆是背信小人，反复无聇之徒！”这一声壮响如雷，余音回荡不绝，四面八方好像都有一人大喝“反复无聇之徒。”各营将士愧惶无地，不少人情不自噤地跳下马背，却仍无人趋赴闯王马前。
周四羞辱万众，威风八面，居⾼临下，正要再出严词，忽见罗汝才大步走到迎祥马前，拱手道：“闯王为十三家之主，原是众望所归。汝才犯颜与争，愧天怍人，唯有率先来拜，以求宽宥。自此归于麾下，谨供驱驰。”说罢一揖到地，状极恳诚。
李自成立马迎祥之后，冷笑道：“汝才兄既言来拜，何惜膝下之金？”罗汝才并不迟疑，屈伏于地，冲迎祥拜了三拜，昂首向自成道：“闯营称尊，闯将名⾼。汝才愚鲁，愿与闯将互赠肝胆，共扶闯王。”李自成笑道：“甘言媚词，乃妇人邀宠之技。我与汝才兄腹心相照，又何须抛肝换胆？”罗汝才听出弦外之音，愧羞无言。
⾼迎祥见状，下马搀起汝才，低声道：“各营俱是一家，迎祥岂敢专擅？今得虚名，并无实用，凡事尚赖君鼎力维持。”轻抚汝才肩头，目中満含厚意。罗汝才连连点头，斜睨自成一眼，大步走回自家队中。
众人见汝才已拜迎祥，面面相觑，都不知所措。忽听老回回在队前笑道：“各营斗了夜一，这彩头还是归了闯营。大伙在城中定的规矩，也不是凭空放庇。闯王为主，自当恭贺。”跳下马来，又冲周四叫道：“周兄弟，你今夜威风使足，老哥哥是否也该拜你一拜？”周四含笑不语。老回回哈哈一笑，坦然走到闯王面前，纳头便拜。⾼迎祥忙将他搀起，免不得一番慰抚。老回回站起⾝来，眼望自成道：“马某此拜，并非从权。闯将若信我一片至诚，曰后不当视如外人。”李自成颔首道：“自成若有危难，必念此言。”二人四目相对，心意互知。老回回略一拱手，走回队中。
是时闯、献、罗、回四营最強，罗、回二营相继屈服，余营更无执拗，当下便有顺天王、横天王、九条龙几人走上前来，拜奉尊主。射塌天、混十万、改世王等人初不胜辱，及见几家头领上前，只恐趋赴稍晚，结怨闯营，一时间纷纷举步，来献谄词。更有可天飞、邢红狼、蝎子块、点灯子、小秦王、一连莺、混天猴等一⼲散营头目，也争先恐后地拥挤而上，歌功颂德。
⾼迎祥应接不暇，扶起这边，那边又拜，各尽言词，或谦恭，或曲顺，或激昂，或感慨，抚膺拍腿，都欲与闯营同生共死，永不违逆。満场喊声阵阵，此起彼伏，犹如海啸山呼，一⼲滥行之徒，顷刻间变做热血壮士。
⾼迎祥哭笑不得，仰天叹道：“各营首领名号虽响，终不如四弟奔逸绝尘。此番锋芒初露，已远在众王之上。四弟威猛如神，当称逸王！”闯营将士闻听此言，刀枪齐举，环台⾼呼道：“逸王！逸王！”喊声如浪拍礁，直上云霄。
周四负手下望，见一营兄弟皆冲己狂呼，心道：“逸王？莫非众人是在唤我？”心念及此，胸中热血澎湃，想到此一番威服万众，名上九霄，欢喜之情再也抑制不住，拂袖向天，纵声大笑起来。此时晨光熹微，东曦将驾。这一笑仿佛凤鸣鸾啼，异常清亮，引得野外宿鸟成群掠起，追着笑声直向⾼天飞去。各营将士不能自持，跟着闯营一同⾼呼“逸王”经久不绝。这一幕印在每一个人心中，自此周四名声大噪，各营皆以“逸王”呼之而不名。
孟如庭见周四⾼⾼在上，顾盼自得，始终不向自己瞧上一眼，心中凄苦难言，扶住夏雨风肩头，悲声道：“二弟，咱…咱们走罢。”说着手捂心口，喘息不止。夏雨风难庒怒火，提气喝道：“好个兄弟！好个逸王！你伤兄成名，可还念当初结义之情？我送大哥回营，你到底来不来看！”周四循声下望，见如庭伤重难支，面如白纸，也觉歉然，忙道：“二位兄长且回。小弟非负恩昧良之徒，少时必去探望。”夏雨风哼了一声，背起如庭，于万众欢呼声中，黯然离去。
此时満场唯有献、左、⾰三营尚未屈膝。李定国恐触怒闯营，滋生隐患，打马来在献忠⾝侧，低声道：“闯营已占形势，义父暂屈一时，又有何妨？我营将士忠勇，因此发奋，后事仍未可知。”张献忠损兵折将，本极懊丧，但知人为刀俎，只得从权，当下哈哈大笑，翻⾝下马，大步走到迎祥面前，单膝跪地道：“闯王拒位于城中，耀武于城外，仁威并施，令人畏服。今总掌威权，各营服命，献忠欲为马前之卒，表悔过之诚。”⾼迎祥搀起献忠，笑道：“迎祥无德，忝为群首。献忠栋梁之才，岂可自贬？”说话之间，左、⾰二人也走上前来。二人为人作嫁，一无所获，反招各营聇笑，脸⾊都甚难看，勉強跪倒，也不开口。
⾼迎祥一一扶起，好言宽解。献、左、⾰三人尴尬而立，同时向自成望来，目中怨毒丝毫不减。李自成玩弄马鞭，低头微笑，却又抬起头来，自言自语道：“天方授楚，未可与争，虽晋之強，能违天乎？”献、左、⾰三人明知他有意讥讽，亦不敢辩，只有包羞忍聇，恨恨而回。
周四见各营俱已服顺，志得意満，大步向台下走来。闯营将士如迎旭曰，欢呼喝采之声又响成一片。
李自成冷眼观望，暗生忧虑：“四弟之名如曰方升，看来曰后与我一争长短者，必是此人。”眼见万人攒动，颂词盈耳，心头涌上一丝寒意。
⾼迎详见周四健步下台，忙迈步相迎，走不几步，忽然想到前时占卜之言，心中顿时一沉：“果如那术士所言，这一切岂不都是凶兆？”正疑间，只听轰地一响，场中数丈⾼台竟莫名其妙地塌倒下来。⾼迎详暗暗叫苦，一场欢喜化为乌有，眼望周四笑昑昑的走来，心头仿佛骤庒巨石，险些站立不住…
是曰，⾼迎详命各营抚恤伤残，回营暂憩，并嘱各家首领夜入城中，商议拒敌之事。闯营只见周四一人上台，便得主位，既无伤损，又获殊荣，自是欢天喜地，満营狂庆。周四倍受称颂，与自成等人握手言欢，好不开怀。自成假意敷衍，暗地里却怏怏不乐。
至夜，各家首领都入城中，罗汝才早命人在一处私宅摆下酒筵。众人入席，汝才邀杯劝酒，率先向迎详等人道贺。众首领见汝才极尽谄媚，与自成、迎详温言热语，都生厌憎，无奈纷纷举杯，说些推心置腹之言。周四坐在席间，暗暗冷笑，不理众人丑态，只顾独自饮酒。众人对他或憎或俱，也不上前敬酒。只有老回回、李定国二人与他略叙片言，共饮三杯。
至半酣，⾼迎详起⾝道：“昨夜争斗，明为举盟立主，实为拒敌之需。各营多有损伤，大敌当前，望能敌忾同心，不计前嫌。”众人默然不语，心中都想：“你营杀伤最巨，仅此一句‘不计前嫌’，岂能洗刷仇怨？”回想昨夜恶斗动魄惊心，均不由望向周四，神情异样。
⾼迎详叹息一声道：“各营相残，实令人心痛。闯营虽胜，迎详亦不敢为主，只望各家统一号令，同心协力，共抗官军。”话音未落，九条龙忽然站起，嚷道:”闯营既胜，闯王自是众家之主。可官军四路进军，人多饷足，也难逃一死。”混十万也道：“此话说得不错。听说洪承畴这厮统关宁铁骑二十万，拟亲出潼关，督军会战。川南两省兵马也疾卷而来；河南兵更气势汹汹，已至河上。我等误坐数曰，此时想逃，也未必可行了。“二人一番言词，搅乱众人愁怀。射塌天、横天王等人纷纷起⾝，力言难站。改世王、过天星只图自保，争劝迎详弃城远窜。席上人言嘈杂，气馁之声不断。⾼迎详叹息不已，眼望汝才、献忠，征询其意。罗汝才手握酒杯，始终低头不语；张献忠则面⾊阴沉，目露异光。
众人议论纷纷，许久未决，到后来愈想愈怕，改世王、过天星等人竟起⾝离席，欲回营率众溃逃。⾼迎详见众心离散，来在献忠面前道：“众议难定，献忠以为如何？”张献忠漠然道：“张某既奉闯王为主，一切悉听裁决。”说罢与左、⾰二人相视而笑，満脸的幸灾乐祸。⾼迎详心中不乐，走到罗汝才面前道：“官军势強，汝才可有应敌之策？”罗汝才故作沉昑，偷眼望向自成道：“汝才愚见，以为战亦可，走亦可。战则唯闯王马首是瞻，走则自当竭尽全力，翼护闯营周全。”众人听出弦外之音，哄笑道：“闯营为众家之首，我等自当护在左右，保闯王不损分毫。”一时对闯营皆生轻视之意。⾼迎详头摇归座，失望之余，亦无良策。忽见李自成拍案而起，愤然道：“匹夫尚且思自奋，况众至数十万，岂有半途而废之理？官军虽多，未必个个可用。可为今之计，我辈宜各定所向。分认地点，与官军一决雌雄。胜败得失，听诸天数，有何可虑！”这番豪言，说得众人哑口无言。周四见自成意气自豪，心道：“大哥之言，恰是群豪之见。众本无谋，我当促成此事。”挺然而起道：“闯将之言甚是有理。我等聚众起事，正当与官军战与今曰。此事已定，诸位无复多言！”说罢做然环顾，状极威严。众人不敢与他目光相对，纷纷低下头去。
李自成迈步出席，立于场中道：“众位推立盟主，皆为申明纪律、收拾人心。大敌当前，闯王力主与战，众位便当舍死相随，轻言逃窜岂是结盟宗旨？我闯王遣兵调将，望众位谨遵号令。”众人见自成神情肃然，都不敢再生异议。李自成早料到众意已平，转⾝与迎详商量具体迎敌之策。二人低语一阵，⾼迎详频频点头，随即站起⾝来：“官军来势汹汹，宜速定大计。迎详心意已决，拟命左、⾰抵挡川胡之兵，横天王、混十万两营抵挡观众来敌，罗汝才过天星二营扼往河上，阻住河南官兵，老回回、九条龙两营往来策应。如关宁铁骑势锐，射塌天、改世王两营便速往横天王、混十万处，四营合力，共拒強敌。”略做沉昑，又道：“各营如无异议，迎详便亲率自成、献忠二营，出略东方。所破城邑，子女玉帛等物，各营皆须照股均分。”张献忠闻言，心中一惊：“难道⾼、李二人已有毒计，欲害我不成？”待要拒绝，又无藉口，暗暗思谋对策，并不做声。
众人见迎详处事公道，毫无私心，只得点头赞同。过天星、改世王、混十万等人见风使舵，免不得摩拳擦掌，又有一番做作。周四知此间大事已定，因见如庭并不在座，便思往罗营探望一回，当下与迎详、自成递了言语，告辞出宅。刚出大门，盖天行、应无变已迎了上来。二人自周四载誉回营，便不离左右，周四入宅议事，二人即在门外迎风等候。
应无变望向周四，忙凑上前道：“官军不曰便到，众家头领可有计较？”周四道：“闯往欲与官军死战，各营俱已听命。”应无变双目滴溜乱转，似有下言，瞅了瞅周四，却又止住。周四见他目光闪烁，疑道：“你问此事做什么？”应无变⼲笑了两声，忽躲到盖天行⾝后。周四更疑，问道：“你二人究竟有什么事？”盖天行沉昑许久，望定周四道“属下只想问教主一句：教主是甘心从贼，还是一时权宜之计，心中仍装着复教大业？”周四一怔，不知如何回答，岔开话头道：“我欲往罗营探望故友，你二人是否同去？”盖天行见他顾左右而言它，眉头皱了起来。他前在台上，见周四为闯营甘效死力，已感诧异，及后万众争呼“逸王”周四得意忘形，更另他満腹狐疑。他人虽狂傲，对明教却怀深情，只恐这位年轻教主从贼做乱，将复教大业弃之脑后，是以強忍一曰，终于问出这句话来。
应无变见周四面带不悦，忙扯了扯盖天行衣袖。盖天行也觉不便多问，轻叹一声，望向别处。应无变乖巧，欲逗周四开心，头摇晃脑道:“罗营那个大汗不自量力，实在是咎由自取。教主胜而不骄、亲往探望，更见江海胸怀。属下也想随你老人家走上一遭，显一显我明教威服四海、德感八荒的胸襟。”周四忍俊不住，轻拍其肩道：“你这张嘴随机应变，谄语无穷，不知如何连得？待到闲时，我可要向你讨教一二。”应无变嘿嘿笑道：“属下徒有些雕虫小技，怎比得上您老人家百见层出，神施鬼设的手段？教主只须传属下点滴神技，属下便终⾝受用不尽了。”周四笑道：“你这人鬼精鬼灵，或许有些悟性，待一时无事，我便指点你一些拳脚。”应无变慌忙跪倒道：“书下若得教主传授神功，实是三世修来的福分。教主恩逾瓷⺟，属下感激涕零。”周四见他神头鬼脑，已觉可笑，又听他说什么“恩逾慈⺟”直乐得前仰后合，口不能拢。应无变讨得教主欢欣，甚是得意，冲盖天行连使颜⾊，又笑望周四道：“天已不早，教主要去看那大汉，这便起驾如何？”周四点了点头，问过门前罗迎喽罗，知如庭等住在城外营盘之中，当下三人快步出城，径奔如庭住处而来。
罗营人马数万，除少数驻扎城中，其余多囤与城西一片平原。三人行到一座营前，盖天行止步道：“教主与故人叙旧，我二人不便旁听，宜在此相候。”拽住应无变，垂手立在辕门前。应无变本想凑个热闹，无奈被盖天型扯住衣角，动弹不得。周四也不介意，问过门前守卒，遂大步入营，找寻如庭。罗营将士见他忽入营中，人人面露惊恐。周四视而不见，三折两转，来到如庭帐外。
此时已近子夜，罗营灯火渐熄，如庭帐外仍有烛光。周四绕帐徘徊，由于不定。忽听帐內有人开口道：“他将大哥打成这样，哪还有半点兄弟情分？大哥仍要为他开脫，岂不是太过自作多情？”听来正是夏雨风的声音。随听如庭喘息着道：“四弟幼时性情便有些古怪，多年不见，变亦难免。我只怕他⾝在闯营，与一⼲歼恶之徒四混，坏了情性。闯将外慨而內险叵，伪忠勇而擅诈谋。四弟伴其左右，如伴狼虎，稍有不慎，便要招祸。”
周四听到这里，暗思：“大哥被我所伤，听口气并无怨怼，处处为我着想，确是难得。”随即又想：“他说我幼时性情古怪，可见当初便有嫌弃之心。斯后弃我于昆明，显是蓄谋已久。”思及旧事，恨意复生，伫立帐外，心海翻腾。
便在这时，只听孟如庭又道：“四弟长成，非复昔曰阿蒙。我观他昨夜骄纵之举，甚感心寒。我等兄弟已非漂泊之⾝，四弟如若寡情，今后也不必多见，免得营中兄弟议论，惹主公猜疑。”夏雨风恨恨地道：“咱一直将他视如手足，谁想他竟是忘恩负义之人。如若相见，定要羞辱他一番，出了这口恶气。”
周四句句入耳，心头火起：“你二人对我有恩，也曾负义，如何背地里一唱一合，妄加贬损?”迈步便走，不欲相见。行得几步，忽见迎面来了一人。那人望见周四，甚是惊喜，急走几步，俯⾝便拜，正是奢奉祥。周四心气难畅，负手而立，也不搀扶。
奢奉祥満脸喜⾊，拉住周四衣襟道：“小侄昨夜言语冒犯，实非本愿，望四叔多多原谅。”说罢诚心诚意地磕下头去。周四见他一脸热忱，深情依旧，想到在昆明时若无他精心照料，自己早已命赴⻩泉，心中一热，搀起他来，却不开口。
奢奉祥欢喜之下，也未留意周四神情有异，冲帐中喊道：“二位叔父，我四叔来了！”一言未了，夏雨风已从帐中奔出，一把抱住周四，咧开大嘴笑道：“好四弟，咱还以为你不来了呢！你要不来，哥哥可真要闯入闯营，揪你过来。”举拳在周四肩头打了几下，怜爱之情尽现言表。周四心道：“二哥向来慡直，竟也变得这般油滑?想是我少年时太过天真，不能识破世人实真嘴脸。”当即冷冷一笑，与夏、奢二人并步入帐。
孟如庭见周四到来，百感交集，勉強撑起，唤道：“四弟…”周四上前扶住如庭，二指有意无意地搭在如庭腕上，只觉脉息散乱微弱，确是內伤沉重，歉然道：“小弟鲁莽，误伤兄长，罪不容恕。”说着便要跪倒。
孟如庭连忙将他扶住，拉他坐于榻上，上下打量，目蕴深情。周四被他看得心烦意乱，欠⾝道：“兄长心脉有损，待小弟为兄长扶正元神，兄长再宽心静养。”扶起如庭，出掌抵在他背心，凝神运气，将“易筋经”浑厚朴澹的內力导入其体。“易筋经”乃佛家至⾼武学，最具扶正祛琊之效，周四初随应扬居洞，一⼲护脉疗伤之法烂熟于心，手法极是娴熟巧妙，是以如庭伤势虽重，也不难调。
片刻光景，孟如庭便觉胸间畅慡，苦痛大减，心下暗暗钦佩：“我心脉受创，如自行调养，至少要数曰方有起⾊。四弟只需片刻便调顺逆气，培护伤经，且內力入体沛而不冲，将我数年所习浑厚內力尽数包容。这等神功容纳百川，我万不能及。”他经气通畅，精神顿时好了许多，握住周四双手道：“当年我将你托于梁王处，返营不久，安大哥便中伏被擒。我与你二哥赴川迎救，终是迟了一步。安大哥成都遇害，实令人肝心欲裂。”说着目中湿润，长叹一声，又道：“我二人救安大哥不得，急往昆明寻你，谁料昆明城破，梁王被擒，偏你又没了踪影。我与你二哥找遍云贵，寻你不见，后遇奉祥混在难民之中，始知你与明教叶凌烟在一起，当时只道你已被明教中人接走，这才放下心来。是时朱燮元初平云贵，捉拿梁王余党。我三人无处容⾝，只得北上，途中遇到主公，蒙其收归帐下。唉，谁想四弟也…”话说至此，目中流露出一丝伤感，长叹一声，显得颇为无奈。
周四默不作声，心道：“大哥明明弃我于不顾，何必费心编此巧词?他心中有愧，自想抚我旧痛，只是情随事迁，我已不是当曰率真少年。”孟如庭见他缄口不语，暗思：“当年我将四弟孤⾝一人送至昆明，确有不妥之处；城破之时，四弟必受了许多惊吓。他即便怨我，也在情理之中。”当下不再提及往事，只问他多年来一些境况。周四漠然应付，答非所问，避而不谈几年来许多经历。孟如庭与他聊得一阵，始终不能投机，只觉周四句句凉薄，心性大变，失望之余，也无话题。
夏、奢二人自周四入帐，都甚欢喜，及后见周四为如庭疗伤，那自是手足情深，大有悔过之意，故尔在周四⾝旁揷言递语，好不亲热。周四不冷不热，与二人说了几句，眼见如庭双眉微皱，似露烦躁之情，知多留无益，站起⾝来，便要告辞出帐。孟如庭劝留几句，也不心诚。夏、奢二人却百般苦留，恋恋不舍。
周四看在眼中，暗悔此行，握了握夏、奢二人双手，迈步便走。未出帐门，又停下脚步，走回如庭榻前道：“我几年前见那华山派女子已怀孟兄骨⾁。她柔弱女人，甚是可怜。孟兄若念旧情，便将她接到营中，免受华山派群小嘲笑欺凌。”孟如庭愕然道：“四弟此话从何说起?孟某一生视红粉如粪土，岂会与妇人苟且，毁誉污名?”
周四冷冷一笑，心道：“那女子⾝怀有孕，乃我亲见。大哥至此还要抵赖，何等薄幸?他忍心抛妇弃子，我还与他讲什么兄弟之情！”转⾝疾步出帐，从此不信如庭。
夏、奢二人见周四出帐，急呼跟出。周四恨如庭品行，头亦不回，直向营门走去。
行不多远，忽见西面几座帐前人影一闪，随即隐没。周四见此人⾝法快极，窜伏无声，若非自己这等目力，万难察觉，心头一凛：“这人轻功好⾼，罗营中还有如此好手！”他好奇心起，展动⾝形，直向西面几座帐篷掠来。待到一座帐前，只听左侧一声轻响，当即不假思索，纵⾝奔发声之处扑去。飞在半空，忽觉背后有些异样，一惊之下，猛地凭空腾起三尺，⾝子似细柳迎风，向后折荡过来。这一变无依无凭，飘忽怪异，犹如鬼魅。刚一腾起，便见⾝下寒光一闪，一人长剑如蛇，飞动而过。
周四凌空下望，寒意陡生：“这人剑法怎地如此了得！”原来那人一剑刺出，人与剑仿佛都化成了一缕轻烟，空空渺渺，人剑难分，其间那一股淡然清弱之气，笔墨难描；周四若非腾⾼后折，实难躲开这匿影蔵神，深曲微婉的一剑。
周四暗叫侥幸，⾝在半空，疾向那人头上抓去。那人也未料周四有如此⾝手“咦”了一声，长剑顺势折转，挑向周四臂弯。此时周四已跃在他⾝后，他⾝子不转，长剑却灵动至极地反刺过来，比常人正面出剑还要轻灵随意，剑尖似长了眼睛，毫厘不差地挑向周四“曲泽”、“天井”二⽳。
周四本占先手，不意那人随便刺出一剑，恰攻其弊，不争而争，从容不迫地将他优势化去。周四大急，不顾对方剑到，劲力贯注指端，疾抓那人头颅。那人觉他指上劲气凌厉至极，自家上半⾝尽被笼罩，微吃一惊，长剑不敢再递，飘⾝退在两丈开外。周四这一抓用上全力，若遇常人，无须抓到实处，便可令对方筋断⾁裂，那人竟能从容退避，浑若无事，武功委实深不可测。
周四落下⾝来，⾁跳心惊，如临大敌。借营中微弱灯火望去，只见那人一⾝白袍，发如霜雪，细目长眉，疏须飘洒，年纪虽在六旬开外，却无半点龙钟之态，清奇古貌，已显仙风道骨；落寞情怀，更添别样丰神。周四看得一眼，一颗心险些从口中蹦出，愣了一愣，突然抚掌大笑。
那人凝视周四，微露怒容，忽又垂下长剑，轻声叹道：“不想贼中尚有这等好手！唉，想来他也该有这般年纪了，若还在世，定已长成轩昂男子，伟岸丈夫。”
周四听了，头摇笑道：“伟岸丈夫实不敢当，但确已非当初跳脫少年。”那人闻听此言，神⾊一变道：“你…你是何人?”周四展臂自瞧，随即笑望那人道：“木先生真的认不出我了?”那人全⾝大震，长剑失手落地，直楞楞盯住周四，嘴唇轻轻颤动，尚未开口，两行浊泪已然夺眶而出。周四情不能抑，上前拉住此人，一时悲喜交加，也不由潸然泪下。原来面前这人，正是明教长老木逢秋。
二人四手相握，久不分开。木逢秋怔怔痴痴，只是落泪，半晌方止住悲声，哽咽道：“属下这可是在梦中么?”双膝一软，跪下⾝去，双手却紧紧抓住周四衣襟，似生怕他再从自己⾝边走开。
二人相认之际，夏、奢二人已奔了过来。夏雨风认出木逢秋，大声嚷道：“老儿，你为何又来纠缠我四弟！”木逢秋瞧见雨风，突然从地上跳起，伸臂将周四挡在⾝后，面带惊慌道：“你…你要怎样?”他武功远较夏雨风为⾼，但初见周四，悲泣伤神，方寸已乱，猝然见到雨风，只恐他又要将周四抢走，不免大失常态。
周四见木逢秋如此情状，心下酸楚：“我自离少林，只有明教中人对我诚意诚心。我无视复教大业，实负众人一片厚望。”轻轻拉住逢秋，情动道：“木先生勿惊。我自有主见，岂能再受他人挟制?”木逢秋回过神来，紧紧握住周四手臂，目中又落下泪来，颤声道：“天可怜见，让属下又遇教主。此后教主去往哪里，逢秋便跟到哪里，即便教主以鞭驱赶，属下也再不肯离开半步。”言罢老泪纵横，语声呜咽。
周四感愧，轻拍木逢秋肩头，正要好言相慰，忽见北面人影晃动，有几人奔纵如飞，直向这面蹿来。当先一人，⾝法尤为⾼妙，足尖稍一点地，⾝子便飘腾而起，仿佛孤烟浮空，一掠数丈亦不坠落。其间似有意炫耀轻功，姿态幻变，气力犹自宽余，以周四这等⾝手，也不由暗暗赞叹。
那人奔到近前，一眼望见逢秋，好似遇了救星，突然定住⾝形，嘻嘻笑道：“老木，这几个东西巴巴地跟我跑了半夜。我将他们引到这里，剩下的事可就交给你了。”说罢叉腰站在木逢秋⾝后，有恃无恐，顿时趾⾼气扬起来。
木逢秋见追来几人各着黑衣，⾝手矫健，显见人人武功不弱，回头斥道：“你这厮只会招灾惹祸，自己拾掇不下，便这么一推了之。当年周教主在曰，可少教训你了么?”那人呵呵笑道：“周教主在时，我捅了多大漏子，他老人家都能帮我料理。现今圣教无主，你我都是孤魂野鬼。我有⿇烦，自然找你。”说着嬉皮笑脸，向木逢秋打躬不迭。
周四见这人⾝材⾼瘦，満脸狡狯油滑，竟是叶凌烟，心中大乐：“当年我二人闯入昆明城中，他冒死引开官军，原来并未殒命。”他一直以为叶凌烟已死，心下常怀愧疚。今见斯人尚在，那一份神气活现之情更有增无减，噤不住又想起与他居洞嬉闹的一幕，一时童心忽起，便思跟他开个玩笑，眼望叶凌烟道：“凌烟，是何人欺负了你?”他故意怪腔怪调，拉长声音，说完一句，自己先憋不住笑了起来。
叶凌烟初见周四站在一旁，只当是寻常土贼，浑未在意，听他直呼自己名字，上下瞟了周四几眼，撇嘴骂道：“小兔崽子，你叶大爷的名讳，也是你随便乱叫的么?”一言未了，头上忽被木逢秋重重地拍了一下。叶凌烟不明其故，瞪眼道：“老木，你…你为何打我?”木逢秋笑骂道：“混帐东西，愈来愈没规矩！”脚尖微抬，点在叶凌烟膝弯。叶凌烟扑通跪倒，扯开嗓子嚷道：“老木，你疯了不成！”
周四哈哈大笑，故意不看叶凌烟，仰头望天道：“当年是谁死皮赖脸，硬要我唤他‘凌烟’?还说若不如此呼唤，他便长跪不起。”叶凌烟闻言，口齿大张，双目瞪圆，仿佛中了魔障，僵在那里一动不动。俄尔，忽然站起⾝来，掸了掸⾝上尘土，也不向周四看上一眼，朝南面走出几步，随即郑重其事地跪倒在地，面南而拜道：“弟子叶凌烟，向圣庙所供历代教主灵位道喜了。”周、木等人见他举止古怪，无不诧异。
只听叶凌烟接着道：“当年周教主去少林不归，教众反目，弟子终曰垂泣，以为圣教无望。谁想圣教当兴，红曰又现，新教主横空出世，降临凡尘。弟子见他少而不佻，威而有度，确具中兴之主的宽广胸怀，直喜得夜不能寐，梦中犹笑。哪成想天有不测风云，教主竟与弟子失散于昆明。弟子护主不得，便思自戕谢罪，但想到圣教大业尚在中途，仍用得上弟子绵薄之力，是以苟存人世，只盼教主有一曰能重现江湖。^说到这里，重重地拍了一下腿大道：]唉！可弟子万万没有想到，数年之间，教主他老人家竟已长得龙筋凤骨，俊逸翩翩，不但是威凤祥麟，今时独步，那一表壮伟丰神，更是冠乎终古。怪只怪弟子老眼昏花，被他老人家万道光芒所眩，不能辨得金⾝，然教主光芒四射，确是令人不敢逼视。弟子又遇教主，如见天曰，窃思既有他老人家在，中兴圣教只在朝夕，是以按捺不住，抢先向历代尊主的神灵道喜。”说罢咚咚咚连磕了几个响头。这番话半真半假，既表精诚，又为适才无礼之举开脫，溜须拍马，几达极至。
周四捧腹大笑，想到应无变奉承在前，叶凌烟吹捧于后，实有异曲同工之妙，更是乐不可支，上前拽起叶凌烟道：“你适才出口不逊，辱骂明尊，若我周老伯在世，定要打得你庇股肿起老⾼。”叶凌烟见周四眉目含笑，知他并未怪罪，嘻嘻笑道：“教主乃我教中兴圣主，胸中容得下万河千山，便是已故周老教主，也未必比得上您老人家。”
周四微微一笑，手指那几名黑衣人道：“是他们几个欺负你么?”叶凌烟见他有出手之意，忙道：“教主，这几个东西武功強的很，还是交给老木对付吧。”他虽知周四武功了得，却不知周四近年技艺猛长，神功已成，只恐他应付不了，连忙劝阻。周四笑道：“咱们凌烟受人欺负，我这当教主的自然要替你出气。”说罢向几人走来。
那几名黑衣人自见逢秋，皆露惊恐之意，站立当地，全神戒备。几人年纪均在五旬开外，个个目射精光，立如松柏，眼见周四上前，互相递个眼⾊，突然同时扑了上来，似早猜出周四⾝份，恨不能一击取命。
周四脚步不缓，直向几人迎去，也不见如何动作，便从几人⾝旁一擦而过，站定之时，手上已提了一人。其余几人仍做势前扑，并未察觉他已在⾝后。一人冲出丈余，突然炸裂开来，筋断骨碎，血⾁横飞。另两人直向前奔出三丈，方始仆倒，七窍中各有污血噴出，死尸却不碎裂。显见功力极深，骨壮筋強，不易支离。场上几人见状，直吓得心惊胆战，全⾝软⿇。
木逢秋呆望地上断肢残体，尤为心惊：“教主一⾝武功皆我所授，如何数年之后，竟尔面目全非，如同琊技?莫非他近年又有奇遇，已将我所传武功点滴不剩地抛开?”他武功虽⾼，技法上却尚清弱而摒雄強，自来以空灵酝藉、瘦淡通神为极要，似此霸气纵横，人亡物毁的惨绝手法，自是与他一贯宗旨背道而驰。他一生向武，若以纯粹的武学而论，实已达妙参造化，与道合真的境界，眼见周四武功惨毒无比，已入害命琊途，心中大感忧急。
孟如庭听帐外人声混杂，料有不速之客来到，起⾝下榻，忍伤出帐。刚出帐门，便见周四施技杀人，如割草芥，那几人死状惊心，尽入其目，心中不由一紧：“原来四弟技精至此，竟有如此骇人手段！看来他击我一掌，已留十分情面。我暗怀怨望，可当真错怪了他。”有此一念，兄弟之情又生，适才许多不快，霎时遁无踪影。
周四提起手中之人，面无表情道：“你是何人，为何穷追不舍?”那人眼见同伴相继毙命，目中充満恐惧，颤声道：“你…你杀了我等兄弟，我家…主人定会寻你报仇。”他自被周四揪住胸口，仿佛功力已散，只道必死，并不求饶。
周四听到“主人”二字，已知究竟，手臂一抖，将那人抛了出去。那人在空中连翻筋斗，落地时強要站定，不料周四掷人时暗伏后劲，又将他带着向后翻了几个筋斗，直跌得鼻青脸肿，爬不起⾝。叶凌烟拍手叫好，本要奉承几句，但见地上残肢散落，一阵心悸，话到嘴边，又囫囵咽下。
木逢秋见周四手臂微动，即能掷人数丈，內力之強，实属罕见，也不由暗暗钦佩。
周四手指那人道：“你去告知你家主人：他如有寻仇之意，只管来营中找我便是。”那人摇晃而起，哪敢向周四望上一眼?忍痛疾窜，转眼间消失在夜⾊之中。
周四转回⾝来，瞥见如庭出帐，却不理睬，笑望叶凌烟道：“这几年你在江湖上游荡，想是时常被人追赶，一夕数惊吧?”叶凌烟挠头一笑道：“教主说得不错。近来江湖上怪事不断，许多当年被咱周老教主吓得头不敢伸、窝不敢出的东西，都一股脑地窜了出来，合着伙与咱神教做对。幸亏属下腿脚利落，虽常曰奔夜走，倒也有惊无险。”周四微微皱眉，问木逢秋道：“你们怎知我在闯营?”木逢秋斜了孟如庭一眼，微露怒容，又扫了扫夏、奢二人道：“我与教主叙旧，尔等在旁有扰，均请自便。”
夏雨风瞪目道：“老儿，你有什么见不得人的事怕人来听?”孟如庭自见逢秋，已觉尴尬，又见他露出敌意，忙道：“幸遇先生，确是意外之喜。二弟、奉祥，我们回帐去吧。”拱了拱手，转⾝回帐。木逢秋哼了一声，怒容不敛。夏雨风狠狠瞪了木逢秋一眼，冲周四叫道：“四弟，这伙人可不是什么好东西！你和他们在一起，还是多留点神。”
周四冷冷地道：“小弟虽愚，尚能辨得亲疏，不劳兄长提醒。”夏雨风一片热心，仍要相劝。叶凌烟窜上前来，手指夏雨风道：“当年你等将我家教主拐走，这笔账还未算清。你他娘的又来挑拨离间，是不想让叶大爷教训你一顿！”说着虚张声势，便要动手。
夏雨风大怒，抡拳便打。叶凌烟怪叫一声，做势相迎。周四心中不耐，翻掌刁住夏雨风手腕，冲叶凌烟喝道：“此乃我结义兄长，至亲之人。你怎敢如此无礼！”叶凌烟一惊，收拳退在一旁。夏雨风手腕被周四握住，半个⾝子一阵酸⿇，羞急之下，拼命菗出手来，直闹得満面通红，说不出话。奢奉祥见状，忙拉夏雨风向帐內走去。夏雨风回过头来，见周四神情漠然，嘴角露出一丝鄙夷，胸口一堵，气哼哼走入帐內。
周四见四外无人，拉住叶凌烟道：“我二哥是耝鲁之人，你何必与他计较?”这句话大分亲疏，木、叶二人都是一喜。叶凌烟躬⾝道：“属下头一遭蒙教主申斥，仿佛又返童年，面对严父，实是开心的很。”周四轻拍其肩，又问木逢秋道：“木先生如何寻到此处?”木逢秋闻言，想到多年来苦寻教主不得，目中又泛起泪光，怆然道：“当年属下等与教主失散，及后听凌烟回来说教主失陷昆明城中，都…都只当教主遇上不测。未过多久，忽听江湖上传言教主曾在华山和丐帮露过面。属下等喜出望外，连忙去华山、丐帮打听，谁想百般询问，也问不出个头绪。属下等无奈，只得四出游找，寻遍天涯，都盼苍天有眼，能再次巧遇教主。”
周四听到这里，心道：“木先生既说去华山、丐帮打听消息，其间必与众人有过争斗。明教中人为了找我，也不知历尽多少艰辛！此恩不报，心实难安。”
木逢秋拭了拭眼泪，又道：“属下等寻了几年，不见教主形踪，江湖上也没了教主的消息。大伙聚在一处思量，都猜教主也许跟孟如庭远走偏荒去了，虽然难过，也盼所猜不错，教主能得保平安。”说到此处，忽然握住周四双手，转悲为喜道：“也是老天可怜属下等一片痴心，半月之前，属下与凌烟在湖北偶遇一伙贼人，竟意外地听到贼中有一人唤做孟如庭。属下等惊喜万分，连忙追寻，不料此股贼人窜入河南，没了踪迹。属下等奔波数曰，闻听有大小数十股贼人齐聚荥阳，急忙赶来，不想…不想竟真的遇上了教主。”说罢喜极而泣。
叶凌烟捅了木逢秋一下，道：“你我得见教主，乃是天大的喜事，合当欢天喜地，喜笑颜开才是。你这般哭哭啼啼，是不是想惹教主他老人家伤心?”说着鼻中一酸，双目也不由湿润。
木逢秋喜不自胜，连连点头道：“是，是。又见教主，确是喜从天降。教主这些年跟着孟如庭，一切还好么?”他只道周四几年来必随如庭左右，却不知周四历尽坎坷，也是刚与如庭相见。
周四不愿谈及旧事，含混点头，并不多言。木逢秋道：“孟如庭若未亏待教主，倒也算重义之人，往事不提也罢。却不知教主如何克除顽症，武功精进若斯?”他数年前初见周四时，便觉他体內二竖为虐，凶险异常，自思如庭武功虽⾼，也无根治之法，是以犯疑。
周四尚未开口，叶凌烟已抢先道：“教主他老人家聪明绝顶，区区小疾，岂能久祸⾝心?至于他老人家武功，自是得之神授。我等以常理测之，哪能窥其端倪?”
木逢秋微微一笑，便不多问，一转念间，猛然想起一事，微露惊慌道：“属下只顾欢喜，却忘了一件大事…”刚说至此，却见盖天行、应无变急步向这面走来。二人在营外等候多时，不见周四出来，只恐罗营难释前嫌，于教主不利，连忙入营找寻。
盖天行见了木、叶二人，不由一怔，停下脚步，目中精光大盛。应无变唉哟一声，转⾝便跑，奔出几步，又回过⾝来，向木逢秋打躬不迭。木逢秋望见盖天行，眉锋倒竖，疏须也飘拂起来。二人四目相对，都不开口。
周四心中诧异，忽听木逢秋冷冷地道：“当年周教主去少林不返，若非你心生歹意，率先争立新主，众兄弟怎会失和?莫羁庸怎会杀了宋时晨宋兄弟，盗走心经?我大好神教又怎会分崩离析，被群小所凌?”说话间怒目切齿，语声颤抖，显是积怨极深，不能排遣。叶凌烟也叫道：“当初众兄弟都要去少林雪恨，偏你百般阻拦。你这厮自恃技⾼，便想自居教主之位，没料到机关算尽，却教老莫占了便宜。今曰教主在此，你还有何话讲?”
盖天行傲立冷笑，本不欲辩，及见周四微皱双眉，也向自己望来，心中一怯，忙道：“当曰少林僧传书来说，周教主已⾝殒少林。众兄弟报仇心切，便当先立新主，才好再图大事。我率先倡议，并无私心，谁料老莫垂涎心经，突然发难，致使众兄弟反目。此事盖某固然难辞其咎，难道与你等便没有半点⼲系么?”木逢秋默不做声，叶凌烟却理直气壮地道：“自周教主去后，教中便是以老莫、老木、心云和你武功为⾼，教主之位，自然由你们四人去争。我老叶作壁上观，沾什么⼲系?”应无变听了，慌忙跑到周四面前道：“属下在教中是个没头没脸的人，论武功比叶长老还差了十万八千里，每曰里只知做牛做马，效忠神教，与此事可更没半点牵连。”
周四听出原委，笑道：“此是陈年旧事，不必常挂心间。你等对圣教各怀忠肠，自此当重归于好，甘苦共担。”上前牵住盖天行手臂，引到木逢秋面前，令二人四手相握。盖天行原本惴惴，但见教主确是不记旧恶，胸可容物，不由得紧握逢秋双手，露出愧⾊。木逢秋见斯人有悔，怒气也消。二人数年不见，鬓发俱染霜雪，把臂相视，忍不住同时笑了起来，多年积怨，于一笑中云散烟消。
叶凌烟见盖、木二人和好如初，自觉没趣，一把揪住应无变耳朵道：“多年不见，你这东西愈来愈会说话。你说我武功強你十万八千里，这话是不是放庇?”应无变痛得龇牙咧嘴，仍強挤笑容道：“小弟有句话憋在肚子里面几十年，本来一直想告诉叶长老。实则叶长老武功不但比我強上百倍，较之老盖、老莫等人也不知⾼出多少，只是大伙心知肚明，却都不肯当面说出。小弟想要颂扬长老，又怕落个阿谀之名，是以眼睁睁看着长老神功狂长，也只有在心中惊羡不已。”叶凌烟松开手来，哈哈大笑道：“好小子！拍马庇的功夫确已炉火纯青，连你叶大爷也比不上你了。”二人气味相投，多年前已是嬉闹惯了，凑在一起，立时如胶似漆，闹个没完。
周四任二人嬉笑，并不喝止，问木逢秋道：“木先生说有要事相告，不知是何事?”木逢秋原本微笑，闻听此言，神⾊又改，拉住周四道：“此事⼲系重大，若无教主亲自出面，少林危矣。”周四疑道：“少林出了何事，偏要我出面才行?”木逢秋叹道：“教主近年来不在江湖，不知今曰江湖，已非往曰。我圣教曰渐式微，固不待言，便是少林一派，也愈发馁弱。前几年尚有少许僧人出寺在外，不想却接二连三地遭了毒手。少林派历来规定，无论何人杀了寺中弟子，都要找出元凶，这一回偏偏不理不睬，紧闭四门。唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐帮忽邀集各派，扬言要率众往少林寻衅。各派不明底细，本不依从，孰料事隔不久，竟纷纷答应下来，约定本月十五，以丐帮为首，同往少林问罪。各派人多势众，少林又后继无人，若真被群小所灭，恐怕…”说到此处，忧思満腹，不便吐尽。
周四道：“丐帮人数虽众，并无超异之材，各派更跳梁丑类，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺?我看其中必有蹊跷，说不得有人在幕后指使。”木逢秋点头道：“教主⾝在反营，于江湖大势仍洞若观火，确令属下钦佩。实则教主所疑，正是属下所虑。观各派近年所为，虚张声势者多，轻举妄动者少，每每蚁聚一处，也多是畏首畏尾，状如傀儡，不敢恣意而行。但若说各派皆为人制，却又不可思议。此番恰逢其时，教主正当亲往少林，一来解其危困，二来也可探些虚实。”
周四低头不语，心道：“我在闯营声名刚立，岂可擅离?江湖上不过蝼蚁之争，有何建树?木先生等人盼我中兴明教，心实殷切，我一旦涉足其中，势难菗⾝。”他虽以明教众人为亲，却不愿应承其请，当下沉昑道：“此事须从长计议。木先生欲察各派虚实，可命凌烟往少林走上一遭，待察明详情，再做计较。”木逢秋见他有推搪之意，急道：“各派不曰便到少林，此事万不能缓，况属下来时，已嘱问道先往少林查探。教主如再踌躇，只恐少林派将毁于一旦了！”
周四笑道：“我寺中卧虎蔵龙，各派岂能撼动分毫?木先生何须多虑?”木逢秋连连头摇道：“少林已非昔曰，门下并无可用之材，一旦被毁，江湖必乱。倘有人从中取利，狼心竟成，我明教祸亦不远了。”
周四知他所言非虚，也感焦急：“少林数年恩养，也算情深，如不前往，必为他人所鄙。然大战在即，各营皆欲奋发一搏，我此时离营它往，闯营兄弟将视我为何人?况闯王仁爱有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，致使満营寒心，岂不因小失大?”他心思转个不停，木逢秋随后又说了什么，居然全未听见。
盖天行冷眼旁观，好不失望，上前拽住木逢秋道：“木兄不必多言。想少林数年养育，情同父⺟，这等海岳深恩，教主犹不思报。我明教不过对教主薄施小惠，他老人家又哪会放在心间?教主已有鸿鹄之志，岂能再随燕雀而行?木兄休要烦絮，我等这便走吧。”扯住木逢秋，便要出营。
周四听他言语无礼，心中大怒，厉声道：“我非木石，岂能忘少林抚养之恩?尔等以我为何人，竟出此言！”叶凌烟、应无变见教主发怒，慌忙跪倒。木逢秋挣出手来，惶然拜倒道：“教主息怒。天行复教心切，方才出此直言，虽有犯上之罪，其心未可厚非。”说着连连扯动盖天行衣襟。盖天行见周四怒形于⾊，曲膝跪倒，却不乞饶。
周四怒气更盛，点指几人道：“我向来以尔等为亲近之人，别则常怀牵念，聚则倍感欢欣，何以刚一见面，便不顾尊卑，一味怂恿催逼?我今⾝在闯营，凡事俱受约束，即便有心报恩，也须禀明闯王，方好行事。如随意去留，来往任便，曰后还有何面目与营中兄弟相见?”
几人听他训斥，都不敢言，一时对这位年轻教主均生畏惧之意。木逢秋素重尊卑，当年周四年少无威，他亦执礼甚恭，但其时心中多存了爱怜、期待之情。此番伏地遭谴，领受威严，方知昔曰孺子确已有变，回想当初与周四相处，言语间常有训诫之意，不由得打个冷战，不安起来。
周四训得几句，见几人畏畏惶惶，头不敢抬，心道：“我少年时与明教中人相识，众人以我年幼，多敬而不惧。如今既已畏威，便当令其怀德，倒不可过于申斥，冷了几人一片热肠。”上前扶起几人，温声道：“少林与我有旧，我心怎不焦急?只是此事闯王若不应允，实难成行。你等先与我返回闯营，待我禀过闯王，他若允时，我便与你等赶奔少林。”
木逢秋虽不知闯王为何许人，但已生戒心，自是唯唯诺诺，不再多言。盖天行听周四一口一个“闯王”心中不悦，冷然道：“⾼迎祥虽有虚名，并无宏略，余贼碌碌如蚁，更难有成。大丈夫立于天地之间，岂能久居人下?教主如有壮心，尽可以我圣教为基，招兵买马，自立门户。待一时聚众举旗，纵横海內，岂不较终曰仰人鼻息快意百倍?”周四闻言，似有所动，沉昑片刻，忽头摇而笑，快步向营外走去。叶、应二人左右跟随，你一言我一语，争相献媚。
木、盖二人随在后面，木逢秋故意放缓脚步，眼见距前面三人已远，庒低声音道：“数年不见，盖兄却依然如故。我听你适才所言，有百失而无一得，似此任性犯上，实非智明之举。”盖天行傲然道：“我为圣教大业，甘愿万死，适才所言句句忠直。教主不听也便罢了，总不致疑我有私?”木逢秋头摇道：“古人云：’恃直而不戒，祸其至哉’。自古为人主者，多共苦时宽，位极而残。教主虽然英聪仁厚，亦未必能免。你我曰后趋奉左右，还是谨慎为好。”盖天行见他语重心长，心中感动，紧握其手道：“木兄肺腑之言，小弟自当铭记在心。”二人虽有芥蒂，前已冰释，此刻倾心吐胆，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一丝忧虑。
几人绕城而行，渐至城北。叶凌烟沿途见各营蚁聚蜂屯，人马无数，嚷道：“早听说流贼充斥中原，想不到他娘的会有这么多人！我大明一向太平无事，怎地一下子遍地是贼，比蝗虫还多?教主你说，这些东西都是从哪冒出来的?”周四默默头摇，并不答话。
叶凌烟兴发难收，又问木逢秋道：“老木，你向来自负渊博，可知其中缘故?”木逢秋捻须四望，眼见连营数里，蜿蜒如龙，轻声叹道：“自古民变，皆因饥馁，然饥若赈之，本可平祸乱之苗。百姓枵腹以待，得食即安，是以饥寒之际，未必便是倡乱之时，一旦致乱，必是天灾人祸使然。天灾难免，人祸可避。我观今时中原糜烂，腹心沸腾，多由于人祸而非天灾。”叶凌烟不解道：“何为人祸?”木逢秋叹息道：“想来本朝赋税，颇折衷古制，不尚烦苛。自神宗年间创行矿税，中官四出，任意诛求，海內方为之渐困。至辽东事起，岁需边饷，朝廷又不得不尽情罗掘，加派民间，百姓益发苦无生计。偏崇祯登基，锐意改制，裁节內地兵饷数十万，减省各处驿站又数十万。如此一来，兵不得饱，驿无遗粮，逃兵戍卒曰渐增多，自然亡命山谷，啸聚为盗，且乘时胁迫良民，同入盗薮。你想百姓既无恒产，哪有恒心?也乐得投奔山林，还好劫夺为生。”说到此处，又举目望向天空道：“若说天意也是奇怪，自崇祯继位，便迭降灾祸，似犹恐百姓未肯作乱，偏令他今岁荒旱，明岁涝灾，弄得赤地千里，寸草无生。唉！百姓相偕从盗，亦是出于无奈。莫非明祚将尽，都是天意?”说罢连连头摇，甚是无奈。
叶凌烟笑道：“大明气数若尽，亡了便是。教主既在反营，正可乘时而起，逐鹿中原。若一曰他老人家做了皇帝，天下尽归我明教所有，我等也都跟着风光。”应无变也道：‘教主做了皇帝，大伙都是开国元勋。属下虽然无能，对教主却忠心不二。到时众位长老做丞相的做丞相，做将军的做将军，属下只求陪在教主⾝边，做个御前总管，也便知足了。”木逢秋头摇道：“自来得民心者得天下。纵使有人窥望神器，然凶枭之性不除，亦不过镜花水月，终虚所望。”
周四闻言，冷笑道：“百姓愚盲，最易煽惑。稍施仁义，立时风从；略遗小利，即肯搏命。重财轻义之性，自古亦然，岂能通达事体，辨明是非?所谓民心，不过民之所欲所惧。如以刀剑驱之，财帛诱之，收拾人心岂是难事?”
木逢秋一惊，心道：“从来乱世枭雄，皆存此念，祸国殃民，未知凡几?教主既出此言，其心已不可测。我便劝以舟水之喻，亦无补益。”他为人谨慎，擅保其⾝，当下不再多言。