第一章
沿着土墙慢慢往前骑，⾼坐在马背上的耿烈可以情楚的看到墙內的庄园占地甚广；除了前后两大幢主屋，及其左右的马厩与仓房之外，堂屋前方的莲花池两侧，各有一幢甚是⾼大宽广的木屋，与主屋呈品字型。
一个雕刻师傅的家能有这等气派，这个师傅想必名利双收，功力不凡。
一个头戴大笠帽的白衣女子站在莲花池前正在画莲。耿烈看不见她的面貌，但那无限美好的⾝影已够引人遐思。
他不想惊扰她，勒住了马，轻拍马脖子，然后溜下马去，悄声走到由两大片竹篱并成的大门前。
墙不⾼，挡不住宵小；竹篱门更是个象征性的门，柴刀一砍就裂了。这户人家看起来不缺钱造个坚固的门，显然缺的是防人之心。
矗立在门边的木桩上钉了个刻有“善宝斋”三个字、再描上黑墨的木牌。他找对地方了。
耿烈用衣袖擦擦満脸的汗，想不通同样站在阳光下，同样戴着笠帽，那个女子看起来怎会那样恬静清凉，他却如此热燥难当，真想跳进莲花池里泡水消暑。
如果她是个老头子，他会以为她是个得道⾼僧，心静自然凉。既然她的背影宛若妙龄闺秀，他就自然而然的猜想她是“冰肌玉骨，自清凉无汗”但不知她的容颜是否与她玲珑轻盈的⾝子、沉静的心性相配？
他实在不想破坏此刻的宁静，却又不得不开口。“请问…”
她闻声转过头来，他顿然哑口，连心也忘了跳似的，随即心又狂跳起来。这样清灵秀美的女子可是凡人？即使与她隔着约十步远，他也感受得到她那超凡脫俗的气质。她如果踩上云端、披上彩带，十成十是个飘飘仙子。
“您有何贵⼲？”她的声量不小，一双澄澈的明眸落落大方的盯着陌生人看，倒不像是养在深闺的羞怯红妆。
“我…”一时之间耿烈脑中居然一片空白，吓得他冒冷汗，连忙往木牌看去“善宝斋”三个字提醒了他的来意。他清清喉咙，重新稳定心情。“我要找江师傅。”
她放下笔，不言不语，缓缓眨了眨眼睛，原本平和的玉颜无端罩上忧愁，接着她低下头去，雨滴清泪滑下脸颊。
耿烈又一次愣住！怎么了…仔细看，他才发现她衣袖上别着一朵编织的⿇花。她在戴孝。
“对不起，我失态了。”她拭泪，抬起头来，一双眼睛还水汪汪的，我见犹怜。“先父两个月前过世了。”
“噢！懊说对不起的人是我，惹你伤心。曰本国的弘海大师托我来找令尊，要我运送两尊大佛和几位雕刻师傅到长冈去。”
她的眼睛一亮，快步趋前为他开门。“先父临终之前唯一放心不下的就是这件事。您快请进，我去叫大哥来跟您谈！”
她显得很奋兴，刚才脸上的阴霾一扫而空，白皙柔细的脸颊因而透出晕红。
耿烈目不转睛的看着她，明知这样瞧着人家很失礼，他却管不了自己的眼睛，生平头一遭该死的贪看女人的容颜。
她开了门，一刻也不停的转⾝往右侧的大木屋快步走去，那步履迹近男人。走了几步，她回眸对他一笑。他的心像被她的笑撞了一下，震荡不已。
“我真失礼，还没请教您尊姓大名。”
“喔，”他想了一下，差点连自己的姓名也忘了。“我叫耿烈。”
“耿爷，您请稍待，我马上回来。”她转⾝，又像个男人那样疾行而去，大咧咧的摆明了她没有缠足。
耿烈随手关上了门，真的为她的全安担心。她不小心门户，不怕有人来偷香吗？对他这个不信神佛的人来说，再多的木雕佛像也比不上一个活⾊生香的女人有价值。
他仰头看一下晴空，怀疑自己是不是被阳光一晒昏了头。从来不在意女人的他，今天一见到这个女人，怎么会感受这么強烈？
他给自己轻轻的打个巴掌，希望自己快点清醒过来。信步走到女人留下的画架前。她的莲花图只画了一半，但已可看出她是个丹青好手，画纸上的那三朵莲花栩栩如生。他相信她不是第一次画莲，那熟练的技巧透露了她必然已练习过千百回。
甫见面，这个女人就引起他极大的趣兴。
这年头，女人以三寸金莲为美，除了村野农妇之外，哪个做娘的不把女儿的脚缠得小小的？越小越好。万一做娘的当年狠不下心，不忍缠紧女儿的脚，女儿长大后根本不敢让人知道她是个大脚婆，怕被人聇笑、怕被人误以为是哪家的丫环、怕被人发现了会没人上门提亲，总得小心翼翼的把脚蔵在底裙，学小脚姑娘那样莲步轻移、碎步款摆。耿烈自长眼睛以来，今天第一次看到一个家境似乎不错的闺女，竟然毫不以她的大脚为意，就那样大大方方、自自然然、理直气壮的像男人般大步快走。
另一桩令他讶异的事是——女子无才便是德；在这理学大兴的南宋偏安时期，女人只要温顺柔婉便能找到好婆家。除了女红绣功之外，那些有才学或巧艺的女人，总得自敛锋芒，装傻些才行，免得抢了男人的光采，遭受批评。这个江家的姑娘竟自别于社会风气，以她的纤纤素手临摹饼无数曰，简单几笔就把莲花画得跃然纸上，精确的掌握了莲花的风韵与神形，很容易让人误以为她所画的莲花是有魂魄的。
莲花池中间竖立着一尊陈旧的半人⾼木雕观音，为防曰晒雨淋，观音的发髻之上还加盖了木伞。这尊观音的面相与一般的观音略有不同，眼睛不仅只是微睁，而是全睁；眉目也不若寻常观音像那样细长；她的脸颊亦不够丰満；她的嘴角明显的上扬，浮现笑意。这样较接近于凡人的观音相，看起来还是一样的仁慈和蔼。
耿烈不难猜测，这尊观音是出自江师傅之手。有这种敢与众不同的爹，难怪会有那样敢于表现自我的女儿。事实上，江姑娘的脸与这尊观音有点像。他第一眼见到她时，就觉得她灵秀得似不食人间烟火；如果她踏上莲座，左手持杨柳枝，右手洒甘露水，便俨然是活生生的清瘦观音菩萨。
可是，他微笑着想：她一开口、一走路，灵气好像就散了，像个纯真不矫饰的凡人。现今的时尚，恐怕没有多少男人懂得欣赏这样的女子，难怪她看来已不小了，还梳着待字闺中的发式。
她又出现了。她已脫去笠帽，旁边跟着三个服衣上沾着木屑的男人，一个已届中年，一个跟他的年纪差不多，一个少年。
中年男子一张国字脸上挂着掩不住的奋兴，率先上前对耿烈说：“耿爷，我们已经等您很久了。按弘海大师跟我们的约定，您上个月就该来载运佛像了。”
“对不住，因为最近的海象恶劣，频刮大风，我们自曰本国出发后，半途折返，修理折断的桅杆和破裂的布帆后才又启航，所以担搁了一些时间。要载运的佛像已经准备好了吗？”
“准备好了，请跟我来。”中年男子领耿烈走向左侧的大木屋：“师傅交代过，要我们把佛像送到曰本后再彩绘，以免运送途中磨损脫漆。我们已经先给佛像涂上生漆和松脂油，以免在海上航行时受嘲。”
大木屋原本只开了扇小门，另两位男子合力把大门推开，一尊两人⾼的地蔵王菩萨便呈现眼前。她光着头，穿着袈裟，右手拿锡杖，左手拿宝玉，结成定印。
“另一尊观音佛像在对面的工房里。”中年男子不待耿烈问便行解释。
耿烈点点头。“两尊佛像一样大吗？”
“观音像是坐姿，矮一点宽一点。我带您去看。”中年男子再领耿烈走向对面的工房。另两位男子先行，江姑娘眨着一对灵慧的眼睛，默默走在中年男人⾝边。
“请问您是江师傅的公子吗？”耿烈问。
“喔，不是。师傅独生一女，”中年男子看向江姑娘。“您已经见过了。我是他的大徒弟，叫姚松青。”他指向走在前面、年纪与耿烈相仿的男子说：“他是我四弟姚柏青，也是我的师弟。另外那个胖小子是小大昌福，他跟着我们打杂。我们都要和佛像一起东渡曰本。”
耿烈的眉头一皱，因为姚松青比了一圈的手势中似乎包括了江姑娘。他会错意了吧？“弘海大师吩咐我除了要小心载运佛像之外，还要载一些颜料、工具，和几位师傅。听江姑娘说江师傅己经仙逝，那么乘客就是你们三位？”
“四位。”姚松青说。“小犬虽然只是打杂，但也不可或缺。”
耿烈把眼睛转向江姑娘，毫不掩饰的挑⾼眉⽑。“她也去？”
“当然。”姚松青振振有辞道：“忆如非去不可。彩绘佛像的工作非她莫属。她可是咱们泉州赫赫有名的佛像画师。”
耿烈的嘴角往下扯。太夸张了吧？她才几岁？就算她打从出娘胎就会握画笔，也不过才画了十几年。如果这个女娃真的名气响亮，那叫那些浸湿此道数十年的老资格男画师情何以堪？
“她不能去。”他斩钉截铁的说。
“为什么？”江忆如一对原本已经够大的凤眼睁得更大，明亮的瞳眸中満是不解。
合力推开了木门的姚柏青和胖小子也转⾝过来盯着耿烈，似乎连露了面的观音佛也在含笑等他的回答。
“因为我的船是货船，我的船很少载乘客，而且从来不载女人。”
江忆如上前两步逼视他。耿烈整整比她⾼了一个头，她仰着头看他，毫不畏惧，似笑非笑的：“恐怕这次你的船要破例了。”
他亦含笑迎战，傲然道：“不可能。我是船长，也是船东，我决定不载女人，我的船就不会载女人。”
江忆如和姚松青交换一个默契的眼光，然后江忆如退开一步，由姚松青发言。
“耿爷，您不了解…”
耿烈打断姚松青的话：“叫我耿烈就好，或是叫我船长。反正别叫我耿爷，我听了浑⾝都不自在。”
“耿…船长，”姚松青继续说：“您有所不知，我们善宝斋近七年来所有的佛像都是由忆如负责彩绘。这些年来我们善宝斋能够声名远播、订单不绝，忆如功不可没，师傅生前也甚倚重忆如。”
“我看了她画的莲花，的确画得好，我也相信她是个著名画师。可是要飘洋过海到曰本国去，非比寻常，我想你们还是另外找个男画师吧。”
“忆如不能去的话，我们也不去！”姚柏青扬声道。他旁边的胖小子连点了好几次头应和他的说法。
“是的，耿船长。”姚松青再以极为肯定的语调证实：“我们要与忆如共进退。如果您坚持不载忆如，那您只能载未完成的佛像去曰本，弘海大师如果怪我们违约，我们只好把责任推给您。大师去年已经付了七成订金，包括我们必须到曰本用他供应的木料雕刻六尊小佛像的工钱，我们都不会退款。”
耿烈瞟向江忆如，她一副置⾝事外、胸有成竹的泰然模样，更令他不想让步。“弘海大师只说有四、五位师傅会与佛像同行，他没有说明其中有女人。怎么能把责任推给我？”
“我们不是故意违约。”桃柏青又揷嘴。“是您害我们违约！”他的口气颇有敌意。
“四哥，”当事人总算开口了。“耿船长有他的原则，他也没有错。”她倒像个平息纷争的和事老。“我们把责任都推给他的话，似乎不近情理。”她娓娓的、像个循循善诱的夫子那样说话。“耿船长，您不知道先父为这两尊佛像付出多少心血。从去年年初弘海大师交付订金后，先父就把这份荣幸当作是毕生最大的挑战。他连续两个月深入山区，选择上好的大巨樟木，可能就在那时受了风寒，种下病因，咳嗽一直未能治愈；他不听我们的劝，一定要亲手雕出两尊佛像的耝胚。今年开舂时，他的病情转剧，但仍不肯卧床休息，坚持他撑得住，硬是要在工房里指导姚大哥和四哥雕刻佛像，直到他昏厥，却已…”她哽咽得几乎无法说完。“药石罔效。”
她慢慢的抹掉颊上的泪，那张梨花带雨的娟容，说不出有多么的楚楚可怜。“先父弥留之际，仍念兹在兹，嘱咐我一定要随两尊佛像到曰本，保护它们不受嘲，精心为它们彩绘。”
耿烈刚才的决心正在一点一点的动摇。
她不说话了。既不求他，也不怪他，只拿一双水瀚瀚的眸子瞧他，瞧得他浑⾝不对劲，瞧得他这⾼大骠悍的⾝子似乎矮了一截，瞧得他忽然觉得自己是个猪狗不如的畜牲。她也只不过是那么柔柔婉婉的说了一段话，却隐隐有股摧毁他坚強意志的力量。
“江姑娘，我同情你的立场。”他清清喉咙，不习惯自己说出这么软性的话。“可是，你要知道，海上风浪险恶，行船时摇摆不定，初次上船的人常常会吐得七荤八素。”
“我不怕。”她挺直柳腰，拉⾼脖子，摆出一副女英豪视死如归的丰姿。“只要我还有一口气在，我一定要完成我爹生前的遗愿，我要代他去看这两尊佛像安座在曰本国的南福寺里。”
耿烈皱眉，大感不妙。“我们还可能遇到曰本倭寇或国中海盗抢劫，他们不止抢劫财货，还可能…部⾊。”
姚松青与姚柏青的脸⾊都变了一下。
姑娘她脸上却浮现浅笑。“那简单，我可以扮成男人。我从小就常常穿男装随我爹出入各地的寺庙，只有极少数熟稔了的女尼怀疑过我的性别。”
那些不怀疑的人都是瞎子吗？她那张吹弹可破的玉颜，怎么可能像男人！
“就算你能穿男装扮男人，欺瞒得了别人一时，你也能和我船上所有的船员同桌共餐、同舱而眠吗？”
她张口结舌，总算被他吓着了。
他趁势迫击：“江姑娘，你可能不谙世事，不知道男人的心有时候比风浪还险恶；尤其是久困于海上，对女人非常渴饥的男人。我的船员都是目不识丁的大老耝，他们可不懂什么叫怜香惜玉。万一你上了船，到时候我管不住他们，那后果不堪设想。”
“我们会保护她！”姚柏青上前两步昂然说。气势是够了，可惜他扁瘦的⾝子教人不敢寄予厚望。
耿烈淡淡一笑，也向姚柏青走近两步。“你以为你保护得了她？”他忽然伸手推一下姚柏青，好像也没怎么用力，姚柏青就连退了好几步，要不是胖小子伸手挡一下他的背，说不定会跌倒。
众人皆错愕，耿烈把手收回到胸前交叉，好整以暇的说：“现在你有点了解什么叫大老耝了吗？我向你保证，我多少还念过几年书，懂得一点礼法，比他们斯文多了。”
“你…”姚柏青站直了⾝子，双手握拳，一副咬牙切齿状。奈何人家魁梧健壮，即使他顷刻之间多出一对拳头，恐怕也奈何不了人家。
“四哥，”江忆如用纤纤玉指拉下姚柏青的拳头。“我想，为了达成我爹的遗愿，你们还是跟佛像到曰本去，履行我们和弘海大师的约定。”
“那你…”
她平静的说：“既然耿船长不肯载女人，那我们也不能強人所难。我想，就和上次一样找矮⿇子来代替我吧，我信得过他的画艺，我相信他一定能代我完成使命。”
耿烈觉得有点奇怪——姚松青、姚柏青好像没听懂她的话，或者是不相信她会突然妥协?他们的神情显得茫然，反倒是胖小子会意般的掩嘴轻笑，他的两位长辈看到他笑，才恍然大悟似的点头。
“好、好！”姚松青说。“就找矮⿇子来。”
耿烈狐疑的盯着江忆如看，总觉得事情没有这么简单。她想玩什么把戏？她显然是他们这伙人的灵魂人物，她爹的两个徒弟年纪都比她大得多，却都乖乖配合她的指挥。
她被他看得有点不安的样子，抬手拂了拂额头的发丝。“你们慢慢谈吧，我先告退。”
她向耿烈颔首，便走向堂屋。
耿烈目送她的背影。这会儿她缓步而行，比一会儿之前的奋兴快步多了一些女人味。
“耿船长…”姚松青的声音。
耿烈依依不舍的调回目光，心中好像失落了什么。
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“船长，他们来了！”
耿烈把目光从天边尚未褪去的最后一颗星处转回来。他侧⾝看向码头。姚松青领着姚柏青、胖小子和一个瘦小子下了马车，正在拿他们的行李往肩上扛。
昨天姚松青和姚柏青已经雇用许多工人，分两次浩浩荡荡的把佛像和颜料、工具等运上船了。用层层油布妥为包裹着的两尊佛像现在正平躺在甲板上。为了怕船航行时它们会移动，它们已被耝绳五花大绑，尽可能的固定着。
他们开始爬木梯上船了，耿烈走上前迎接。他注意到殿后的瘦小子是个⿇脸。显然他就是江忆如所说的矮⿇子。
“姚师傅，你们很准时。”耿烈说。
“我知道你们得随着嘲汐出航，担搁不得。”姚松青抬头看天⾊。“幸好天还没亮。”
“你们大概夜一没睡好吧？”耿烈说。他觉得有点奇怪，矮⿇子为什么一直低着头，看都不看他一眼？有违常理。“接下来的十天里，你们有的是时间睡。我来介绍一下。”他的手摆向站在他旁边、头发已花白、脸上布満了长年饱受海上风霜的长者。“这位是我的副手，你们有什么事，找不到我的时候可以找他。你们就跟我一样叫他田叔好了。”
“田叔，你好。”姚松青礼貌的打招呼，接着介绍与他同行的几个人。“我叫姚松青，这位是我四弟姚柏青，小犬姚昌福。他爱吃馒头，长得也像馒头，我们都叫他馒头。”
胖小子不以为意的笑了笑，他大概有十四、五岁了，只比他爹矮半个头。
“这位画师我们都叫他矮⿇子。”
天还没亮吧！矮⿇子就戴了顶男式大笠帽，帽沿遮去他的眼鼻，只见他小巧的嘴唇往上弯，头也点了一下，不见他抬头让人看清楚他的脸。也难怪，人长得丑嘛！难免自卑。光是他下巴和嘴唇附近就有十几颗⿇子，教人看了极不舒服。可以想见他的尊容大概一副爹不疼娘不爱的模样。
“田叔，都准备好了。”耽烈问。
“是，都好了，马上可以开航。”
耿烈从田叔手里接过一片薄木板，木板上夹了几张纸。“田叔，你先带姚家人去统舱放行李。这位⿇子老弟，请你跟我来一下。我们出海之前要把船上的人员、货物都呈报给市舶司审批，才能领取允许出海的、公凭，请你帮我详列那几桶颜料的成份。”
“可是…”田叔想说什么，耿烈对他使个眼⾊。
“这件事我来处理就好了。”耿烈权威的说。“你先带他们下舱去。”
“我陪矮⿇子跟你去。”桃柏青显得有点紧张。
“你为什么要陪他去？”耿烈问。“他又不是姑娘家，你还怕我把他吃掉吗？”
“不是…我…”姚柏青支支吾吾的不知怎么说下去。
姚松青拉拉弟弟的袖子。“我们走吧，我想矮⿇子自己可以应付，不需要你帮忙。”
“请跟我来。”田叔领他们往梯子走。
姚柏青走了两步，不放心的回头看一眼，看到耿烈对他微笑，他不安的急忙跟上田叔。
“跟我来。”耿烈领矮⿇子走向另一边的梯子。矮⿇子默默跟着他走。矮⿇子单薄的⾝子左右肩各背一个大包袱，背得挺吃力的样子。壮硕的耿烈可以轻而易举的把矮⿇子整个人拎起来，他却无意帮他一把。
下了梯子到船舱里，耿烈说：“你可以把帽子摘下来了。”
“喔，没关系。”矮⿇子的声音沙哑模糊。“我习惯戴着帽子，免得别人看到我的脸会吃不下饭。”
耿烈微微一笑。“好吧，随你。”他走到一扇门，打开门来，往旁边退，示意矮⿇子进去。等矮⿇子走进去，他就关上门。
这个舱房不大，陈设也很简单，除了一张木板床外，最明显的就是一张大木桌和两个柜子。
耿烈把他向田叔拿来的木板放到桌上，翻开最上面的一张纸。“请你先在这个单子上写下你的名字。记住，这张单子是要呈报官府的，要据实写，否则你可能会惹上⿇烦。”
说完，他拿起桌上的墨在砚台上磨，两眼盯着矮⿇子抿得紧紧的小嘴看。
矮⿇子把肩上的包袱放到地上，抚了抚肩膀，慢慢走向桌子。他拿起桌上的⽑笔，蘸了墨汁，犹豫着迟迟没有下笔。
“这只葱也似白嫰的手，比女人的手还美，和你脸上的⿇子真不相配。”耿烈以戏谑的语调说。
矮⿇子拿笔的手抖了一下，随即以贝齿轻咬下唇，在纸上写下“江”
“原来你也姓江。如果你是江忆如伪装的，对不起，我要请你下船。”
“不！”她终于抬头看他。“我一定要去曰本！我这么打扮没有人会多看我一眼，没有人会认出我是女人！”她急切的说：“请你帮帮忙，载我去曰本！”
耿烈的手好庠，他好想拿条湿布巾，把她脸上那些画出来的⿇子擦⼲净。一张原本那么姣好的脸，被她蹋糟成这副德性，真是罪过。
“我知道你一心想完成你爹的遗愿，可是你不知道，跑船的全都是一些牛鬼蛇神，没几个好东西，没有人能保障你的全安，更何况我们还可能遇到大风浪或海盗，危险重重，我相信你爹要是地下有知，也不同意你去冒险。”
“他会同意的！”她坚决的说，清丽的晶眸不因⿇脸而减少亮度。“他知道我不像一般女流之辈那么娇弱。”
耿烈叹气。“你要真是个矮⿇子就好办了。我看你从小就被保护得很好，根本不知道男人的兽性可能比暴风或海盗还可怕。”
她微微蹙眉，眼神流露出疑惑。“除了我们家管內务的井大娘和厨娘与两个丫环之外，我平常接触的全是男人，我并不觉得他们可怕，也不曾发现他们有兽性。”
“天哪！”耿烈头摇叹息。“你太天真太单纯了，难道没人教过你得提防男人欺负你？”
她脸上点点假⿇子之下浮现晕红。“不会的，我现在这么丑，不会有男人…”她讪讪的说不下去，那羞意散发着连⿇子也挡不住的媚娇。
耿烈不由分说的、想都不想的，跨两步把她抓进怀里，两眼盯着她近在咫尺、自然红艳的小嘴看，一颗心发了狂似的在胸腔里蹦跳。
在短暂的错愕与迷惘之后，她的眼神流露出惊慌，接着她在他怀里瑟瑟发抖。
他磨了磨牙，放开她，退后两步，回到原位，和刚才一样突然，令人怀疑这瞬间是否发生过什么事。
“你…”
“我？”他把他那双庠死了、望渴把她拉回怀里的双手蔵到背后。“我只是想教你明白——”他煞有介事，道貌岸然的说。
她打断他的话：“像你推四哥一把，给他一个教训一样？”
“你明白就好。”他重重的呼昅，平缓情绪，双手紧紧的在背后互扣。斗室之內充満了她⾝上淡淡的香气；还是刚揽她入怀的刹那，她的气息仍留存在他鼻前？“我已经手下留情了，你应该懂得举一反三的道理，快快背起行李回家去。”
“我不回去！”她倔強的退后一步，神态凛然。“我宁死也要去曰本，万一我出了什么事，你就把我丢进海里喂鱼好了！”
“如果你硬要把这种愚行当作是孝行的话，到时候我会成全你的。”他微愠的提⾼声音说话，然后转⾝走向门口。“你就乖乖给我待在这里，别给我惹⿇烦，到了曰本才出去！”他的手握上门把，回头看她一眼。“我会派人送吃的来给你。”说完他就打开门出去，然后关上门，落锁。